— Что это с тобой? На тебе лица нет, — заметил Ростовский, когда Студент ввалился к нему. — Хозяина видел?
— Устал, — выдохнул тот и плюхнулся на табуретку.
— Завтра на кругу не на живот, а на смерть будем судить Змея. За измену — смерть!
— Не спеши. Надо посмотреть, что напишет сегодняшняя газета, — возразил Студент, — может, что и прояснится.
— Напишут, думаешь? — не поверил Ростовский.
— По-моему, должны написать. У большевиков сейчас такая мода завелась: широко оповещать публику, хвастаться удачно проведенными операциями ЧК или милиции, а еще обращаться к народу за помощью. Так, мол, и так, случилась беда, помогите разыскать злоумышленников и тому подобное…
— Тогда быстренько пошлем пацана в город, пусть принесет газету, — оживился Ростовский.
Студент нашел парнишку в дровянике. Закрыв дверь поплотнее, зашептал:
— Есть важное дело, Гирыш. Надо сходить за свежей газетой. Но это не главное… В булочную надо зайти.
— В ту же? — уточнил мальчик.
— Да. В ту, в которую ты прошлый раз ходил и к тому же дяденьке. Передай вот это. Жми во весь дух! — Студент сунул записку и предупредительно приложил палец к губам. — Но только, чтобы все было…
— Конечно. Чуть что — записка жевать и глотать буду. Все знаю.
Гирыш в точности выполнил поручение. Через час-пол-тора Студент читал газету Ростовскому:
«На днях сотрудниками областной ЧК обезврежена группа грабителей, которые пытались совершить налет на Куреговскую мельницу и увезти зерно и муку, предназначенные для голодающих детей. Шайкой руководил Шибаев по кличке Красюк. Преступники под тяжестью улик в своей вине полностью признались. Расследование закончено. Заседание суда состоится в зале бывшего офицерского собрания…»
— Дела-а… — не без некоторого облегчения произнес Ростовский. — Следствие закончено… Выходит, все взяли на себя.
С одной стороны, такой поворот радовал его: личная опасность для него миновала, но, с другой стороны, нарастала тревога и страх провала, которые не давали покоя и усиливали злобу на Змея.
Атаман позвал Курчавого.
Тот не заставил себя ждать, возник как из-под земли.
— Будешь снова моим помощником. Тащи сюда этого Змея подколодного, судить его будем, продажную шкуру.
Ростовский, наливаясь злобой, неотрывно смотрел на дверь, ожидая, когда она откроется. Но появился не Змей, а Курчавый. Он несколько раз ткнул большим пальцем назад, в сторону распахнутой двери, судорожно глотая воздух открытым ртом.
— Там… в амбаре… Змей… болтается на веревке… Повесился!
— С-скотина! — Ростовский машинально сунул давно потухшую трубку в угол рта, проронил брезгливо:
— Псих… Неспроста это он, идиот… Собаке и смерть собачья…
…Александр Иванович Горбунов, прочитав донесение первого, присланное как нельзя вовремя, решил встретиться с ним лично, узнать обо всем подробнее. Встречу назначил в булочной «Елабужев и К.» Хозяин и приказчик ее были опытными помощниками чекистов.
В назначенный час с заднего хода в подсобное помещение булочной вошел Горбунов, а через несколько минут в дверь снаружи раздался условленный стук. Булочник впустил внутрь первого.
Белокрылов подробно доложил председателю ЧК о своих наблюдениях, обнаруженных фактах преступной деятельности, передал список церквей и схемы расположения тайников, в которых припрятаны ценности. Главное внимание Горбунова привлекло сообщение о наблюдениях по станции Агрыз, о готовящемся там новом разгроме хлебного эшелона на том же участке вблизи Урома.
По осунувшемуся лицу Белокрылова Горбунов догадывался, что ноша, которую тот нес, с каждым днем делалась все тяжелее, но не раскаивался, что остановил выбор именно на Белокрылове, его, а не другого послал на это важное и опасное задание… Нет, не ошибся он в молодом чекисте… Умение разумно рисковать, действовать в любых условиях хладнокровно, ничем не выдавая себя, скромность и выдержка, умение располагать к доверию — вот качества, которые Горбунов ценил в чекистах и которые он находил в Белокрылове. «Не тот опытен, — думал он, — кто много прожил, а тот, кто много видел».
Возле глаз Белокрылова отчетливо проступала густая сеть мелких морщин, а на висках появились искорки седины.
