Он немного приостановился, завидев незнакомых людей на лестничной площадке, но поворачивать назад не стал, гордость не позволила, а наоборот, даже прибавил прыти, уж очень неприветливыми были лица мужчин. Он вздрогнул, почувствовав, как на плечо ему легла тяжелая рука. Но, оглянувшись, удивился: неприветливое до этого лицо мужчины сделалось лучезарным, сияющим улыбкой.
— Мальчик, хочешь пять баксов? — вкрадчиво проговорил главарь.
— Кто же не хочет? — обрадовался мальчик, испугавшийся было, что его останавливают из-за оторванного знака.
— Знаешь своих соседей?
Мальчик кивнул:
— Конечно.
— Тогда позвони в квартиру, мы хотим сделать им сюрприз.
— Какой?
— Вот позвонишь и увидишь. Они нас в гости пригласили, а мы не хотим, чтобы нас сразу увидели. Позвони, вместе посмеемся.
— А если не откроют? — резонно заметил мальчишка. — Тогда мне придется вас выдать.
— А ты скажи — мама тебя послала одолжить пакетик чая. Бывает же такое.
Мальчишка согласился, но звонить не стал, прежде выставил перед собой руку ладонью кверху.
— Ты чего? — поинтересовался главарь.
— Пять баксов.
— Ты что, не веришь?
На лице мальчишки появилась нагловатая улыбка, но в глазах еще жил испуг.
— Ладно, щенок, — пробурчал мужчина, запустил руку во внутренний карман куртки и вытащил потертый бумажник.
Он открыл его, щелкнув застежкой, затем долго копался и, наконец, на свет были извлечены пять долларов — помятая и потертая купюра. Мужчина пристально посмотрел на бумажку, словно бы не желая с ней расставаться, но все-таки отдал ее ребенку.
Мальчик взял деньги как заправский валютчик, провел ногтем по пиджаку президента и хмыкнул:
— Новей нет?
— Бери какую дают, — огрызнулся мужчина.
Его напарник готов был схватить мальчишку и размазать по стене. Но главарь подмигнул напарнику, дескать, стой и не рыпайся, все улажу без тебя. Бумажка исчезла в кармане мальчика, она оказалась по соседству со свежеукраденным эмалированным значком.
— Теперь я позвоню, отвечу и сразу же уйду.
Мальчик нажал на кнопку звонка.
Бэтмэн, едва они с Лорой вошли в квартиру, сбросил с себя свою стильную куртку и сказал:
— Дорогая, ты пока полюбуйся на свое колье, а я приму душ. Что-то невероятно жарко в квартире.
— Да-да, — улыбнулась Лора, не отводя глаз от роскошной черной коробки, в которой лежала драгоценная вещица.
— Не терпится?
— Ты вспотел, потому что волновался, отсчитывая восемнадцать штук?
— Не обижай.
Она только и ждала того момента, когда Бэтмэн уйдет в ванную. Она торопилась открыть коробочку и разглядеть свое сокровище.
Бэтмэн щелкнул выключателем, вошел в ванную комнату и быстро стал раздеваться. Он стащил через голову свитер, расстегнул пуговицы на рубашке и на несколько мгновений застыл перед зеркалом, разглядывая свое отражение.
— Ну, что? — сам себя спросил Бэтмэн.
Лицо в зеркале оставалось сосредоточенным и немного усталым.
— Как-то ты стареешь, брат, — сказал Бэтмэн своему отражению и улыбнулся. Улыбка получилась грустной. — Вот и круги под глазами, вот и седина, — Бэтмэн прикоснулся кончиками пальцев к седеющим вискам. — А в общем выгляжу я пока что достаточно привлекательно, — пошутил Бэтмэн и тыльной стороной ладони провел по прохладному стеклу зеркала. — Ладно, надо принять душ.
Он принялся расстегивать пуговицы на рубашке, включил воду, и в это время раздался звонок.
Лора подошла к двери, и посмотрела в глазок, прежде чем открыть. Естественно, мальчишка, сначала нарочито громко назвался, а потом объяснил цель своего визита. Лора щелкнула замком и открыла дверь.
Главарь и его напарник вошли в квартиру.
— Кто вы? Что вам надо? — испуганно, почти шепотом произнесла Лора.
— Сейчас все узнаешь, крошка! — прошептал главарь, вытаскивая из-за пояса пистолет. — Сейчас все узнаешь!
Лора прижалась лицом к стене и прикрыла лицо руками. Ее глаза расширились от страха, рот неприятно скривился.
— Что, крошка, боишься? Где твой умник?
Бэтмэн пока ничего не слышал, поэтому и не спешил выходить из ванной.
— Так где твой дружок? — прорычал прямо в лицо Лоре, обдав ее перегаром, главарь.
— Кто вы? Чего вы хотите? Перестаньте! Перестаньте! — бормотала перепуганная девушка.
