Так появился о’льф.
Профессор Вааль прожил еще пять очень странных лет. Напевая, он, казалось, бесцельно скитался на своем боте от планеты к планете. Многие его жалели. Некоторые — помогали. Кое-кто ненавидел, но никто не понимал.
Затем появилась система Безопасных Трасс: все необходимые для этого расчеты проделал профессор Вааль. Чуть позже возникла система непозиционного счисления, и теперь даже ребенок способен рассчитать курс корабля в пределах Солнечного Круга, а взрослый — до ближайших звезд. Основы этой системы также заложил Вааль. Он оставил след и в нейрофизиологии: то, что вы называете «о’льфом», в энциклопедии психогигиены обозначено как «прививка Вааля» — лучшая профилактика для всех, чьи умы сталкиваются с Абстракциями.
После этой истории мы встретились лишь однажды, здесь в «Приюте».
Его глаза вглядывались в Неведомое, лицо озарила счастливая улыбка:
— Звезды… Она полна звезд! — прошептал он и ушел.
Я оплакиваю его до сих пор. Жизнь человека, который, утратив целый мир, нашел в себе силы служить людям — всего лишь абстракциям в его глазах, — достойна лучшей памяти, чем турнир по о’льфу. Но о’льф все же лучше, чем ничего.
* * *
Угли в камине давно погасли, погрузив зал в полутьму. Новичок прислушался: может, док Грижас добавит что-то еще? Но тот молчал, как будто задремал в кресле. Наконец Новичку стало ясно: чаша горечи испита до дна. Кто-то из игроков подал знак, все вышли в холл, пошептались, и вскоре, включив внутреннюю связь, док услышал темпераментные вопли:
«Третий кратер: удар!»
«Ды-ши! Дыши! ДЫ-ШИ!!!»
«Е-е-есть!!!»
«Какие там микробусы ползают возле пятого кратера?! Поберегись, козявки! Удар!»
«От козявки слы… Ай!!! Осторожней, Новичка угробите!»
Док Грижас отключил связь, добавил в кружку горячего чая из термоса, щедро плеснул туда же «Кедровой Горькой», попробовал и улыбнулся. Жизнь шла своим чередом: медленными, неправильными, странными кружными путями пробираясь к истине…
А Новичок… Кажется, Новичок понял главное.
Если вдуматься, жизнь очень простая штука: мяч, клюшка, поле.
Вдох.
Удар!
Сверкающая звездочка Судьбы устремляется ввысь и скрывается за горизонтом.
И ты идешь вслед — в Будущее, чем бы оно ни оказалось.
Будущее — вот то, что есть у Человека и никогда не появится у машины.
Искусственного Будущего не бывает…
