Всё стало окончательно ясно, когда в Карпатах в один из вечеров отряд подошёл к ярко горящим кострам. В селении шёл праздник. Через высокое пламя прыгали мужчины, юноши, бойкие девицы, подростки. Когда сила огня стихла, по головням прошлись женщины, а за ними пустили скот.
Тогда-то в сторонке от действа, в которое с радостью включились и готы, Лана увидела Карла и Бореас. Они стояли, обнявшись, уткнувшись лицами друг в друга... У неё будто земля ушла из-под ног! Она отбежала в заросли и заплакала.
Нет, после того случая меж ними не появились какие-то неодолимые преграды, а всё же болезненные препоны не замечать стало трудно. Лана старалась быть прежней, но влюблённости двоих не могла не чувствовать постоянно. Они поглотились друг другом, будто бы терпели общество всех — и даже её! Не гнали, не отвергали — просто забывали о ней...
После встречи с конунгом, после такого представления ему Бореас, Лана окончательно всё уяснила и... растерялась.
— Что он мне теперь? — печалилась она. — Он теперь только твой.
Бореас молчала: ну да, милый язиг с Ланой — одно дело, а если Бореас похитила Карла — это невыносимо!..
— Мы можем остаться в лесу и пожить несколько дней только втроём! — Карл, оставив всех, вдруг обнял обеих подруг.
Лана недоверчиво глянула ему в лицо и жарко припала к широкой его груди.
— Будьте внимательны. Давно мы не были дома... — предупредил он обеих, и они, заметив серьёзность его тона, поняли, что снова вместе.
Разведчики долго не отходили от повозки Сароса: слушали его размышления, высказывали собственные мнения. Но никакого решения по поводу дальнейших действий так и не приняли.
Оружие не имело в сих местах определяющего значения. Нужно было среди множественных посёлков, рассредоточенных на бескрайних лесных просторах, отыскать кого-то, кто бы помог разобраться в тутошней ситуации... Хорошо бы отыскать Стемида!
Всё дело в том, что явившиеся с разведки люди Карла донесли: отсутствовавший пока Кромвит решил свергнуть Сароса. До возвращения конунга Дзинта сделать сего не позволила — она удалила соперника из главного стойбища, а сама пока взяла бразды правления в свои руки... Возвращавшийся после долгой отлучки отряд ждала неведомая участь. Сунувшись сразу к родным очагам, они могли быть если не порубленными, то изгнанными. А земля вдали от дома так коварна!
* * *
Обиталище этого северного народа до такой степени заросло лесом, что не засадить овощами и злаками поля, не разогнаться на коне, не увидеть иноземцев на едва заметной дороге.
Сарматские и халанские племена, надеясь найти себе применение, разведывали здешние урочища, шарили по округе, призрачно напоминавшей их прежние места обитания. За неимением степей, искали взгорий, плешек, откуда можно было бы оглядеться вокруг. Лесники-финны окружали пришельцев плотным, тишайшим и чутким кольцом наблюдения.
Со временем, ходом обыкновенной человеческой жизни, вследствие смешанных браков и перенимания традиций и хозяйственных навыков, южане изменились; обособились от сородичей и многие финны. Так народился новый народ. С наречием-языком, взявшим немало и от финнов, и от иранцев. С внешностью — при преимуществе древнего населения — близкой финну. И с духовностью ископаемого населения Евразии...
* * *
Сарос сумел встать. Голова не переставала кружиться, ноги плохо держали сильно исхудавшее тело. Ргея была рядом, поддерживала его. После того, что пришлось вынести ей, добираясь с нелёгкой ношей до Немана, никто и не собирался сменить деву возле поправлявшегося конунга. Все догадывались, как трудно было им в пути. Но никто не знал, что Ргея, отказавшись сменить повозку на предложенную им лодку, пробиралась краями полян и берегов, как, еле-еле спасшись от волков, они с Саросом искали людных троп среди финских прибежищ на Припяти и Немане...
Оставив соратников в лесу, Сарос и Ргея под пытливыми взорами воинов-сторожей вышли к центральному стойбищу. Оно в одночасье обезлюдело. Конунг с суровым лицом осмотрел огромную, увитую дымами поляну. Всё вроде бы, как и прежде, но настороженность и холод встречи были такими, будто в стан ворвался чужак, или заявился изгнанный ранее предатель.
