Спустя час, посреди искренних грез о выживании, Тимур наконец-то смог позволить себе такую простую вещь, как не думать, выполняя на автомате лишь одно действие – нести на руках выжившего барана, который каким-то чудом не только не стал для кого-то обедом, но и нашел их в этом лесу. Даже его любимые цифры теперь были не нужны. Изначально, он, конечно, пытался посчитать свои шаги, отдавая дань привычке, но, сбившись в третий раз, бросил это занятие.
Общая потерянность настолько завладела умами обоих, что ни один из них не заметил, как кто-то вышел им навстречу. Огромная фигура скрывала практически весь свет у некоего подобия блокпоста. Вернувшись из своих раздумий в реальность, Тагир только и сумел спросить:
– А глаза, заплывшие щеками, это мутация? Или у вас все так хорошо? – за что и получил приказ рухнуть на колени и упереться лбом в мокрую землю. Тагир застонал от боли в висках, поскольку приказ исходил из ниоткуда. Он как-то сразу втиснулся в разум, и пастух, сам того не желая, покорился.
– Хватит! Что это? Что вы с ним делаете? Прекратите! – товарняком проскочили мысли в голове племянника султана, опешившего от увиденного. – Мы из Султаната! Заблудились в лесу! Ищем помощи!
Тимур поровнялся с человеком и посмотрел на него снизу вверх, четко произнося каждое слово. Человек дал неизвестно кому (возможно даже, самому себе) отмашку рукой, и Тагир, ослабев, рухнул на бок.
– На нас напали в лесу! – залепетал Тимур, подтверждая сказанное. – Мы уже несколько часов бродим в поисках метро! Нам нужна помощь! Вы нас хоть понимаете?
– Да уж, – немного справившись с болью, Тагир встал на ноги. В мерцающем свете он попытался рассмотреть того, кто так ловко приструнил его. Огромная голова (раза в два больше, чем его), рот, нос, глаза, волосы и широкое крепкое тело в одежде, которая, тем не менее, не скрывала почерневшей, вздувшейся кожи. – Гарибы?
Неожиданностью стало и то, что из-за спины огромнейшего мутанта выглянул старичок, который украдкой улыбнулся путикам.
– Для нас это весьма обидное слово. Мы предпочитаем называть себя урманами[23]. И, простите Азиза за это бестолковое действие. Не каждый день встретишь в лесу нормальных людей… – старец подошел к Тагиру вплотную и трепетно, с благоговением прикоснулся к его гладкой коже на лице. – Красавец. Когда-то и я был таким…
Пока старец внимательно изучал лицо Тагира, тот постарался сделать то же самое. Урман был весьма маленького роста. Радиация безжалостно изуродовала его, оставив полностью без губ и без носа. Множество глубоких морщин, вьющиеся седые лески бороды, торчащие в разные стороны, и такие же – в коротком ежике на голове. И все это на почерневшей, растянутой, словно старая резина, коже. Старец был закутан в обычную мантию, однако арабская загогулина, когда-то давно вырезанная чем-то острым на его шее, сориентировала Тагира, что это действительно был гариб. Так некоторых из них помечали много лет назад. В метро.
– Просто Азиз не любит, когда вопрос касается его внешности, – старец протянул дряхлую руку Тагиру, и тот заметил идентичный символ и на его запястье.
Было здесь и еще кое-что – некоторые куски кожи на руке просто отсутствовали, словно их вырезали или вырвали. И Тагир четко видел, как в этих отверстиях пульсировало гнилое человеческое мясо. Пожимать такую руку было неприятно, но пастух постарался преодолеть все свое отвращение к внешнему виду этого человека.
– Да я уже понял, – произнес он, ответив-таки на рукопожатие.
– Так, вы говорите, что вы из Султаната? – старец продолжал улыбаться, обнажая и без того плохо скрываемые губами зубы, но при этом странно щурясь.
– Да! – выстрелил фразой Тимур.
Старец украдкой взглянул на племянника султана и подошел к нему вплотную, точно так же, как недавно подходил к Тагиру, чтобы прикоснуться своей рукой к его лицу.
– Вижу, лес вас не пощадил…
– Это навсегда? – взволнованно спросил Тимур.
– Не могу сказать. Нужно показать вас нашим лекарям.
– У вас есть врачи? – удивился племянник султана.
– Да, – кивнул старец. – И вам, я вижу, помощь не помешает…
– Это точно, – согласился Тимур, вспомнив про свои разодранные плечи и ноги.
