Будем надеяться, что оно того стоило, и сегодня помимо теории будет и практика.
Джара с два!
Чаровик гонял меня по книгам, которые я успела прочитать, а когда заикнулась, что неплохо бы начать тренироваться, рявкнул, что я ещё не готова… ну то есть не готов. И что не стоит бежать впереди повозки.
— С временными искажениями, Ноэро, не шутят.
— Но до праздника Чароденья осталось всего ничего! — не выдержав, воскликнула я. — Что я буду демонстрировать императору? Какой я начитанный и эрудированный воин?
Старик нахмурился и, кажется, вовсе не потому, что в моём голосе прозвучала издёвка. Было видно, ему не нравится задуманное правителем. Но разве можно сказать «нет» его величеству?
— Успеешь дочитать всё, что я дал, к следующему уроку, коснёмся и практики, — смилостивился чаровик, уже когда я собиралась уходить, а потом строго добавил: — И поменьше эмоций, Рифер! Ты мне напоминаешь малолетнее дитя, которому не терпится отправиться на ярмарку, чтобы на карусели покататься. Любая магия — отнюдь не забава, а уж хроновые чары…
— Но что в них такого опасного?
— Дочитай, Ноэро, и тогда на следующем уроке продолжим этот разговор!
Вентура явно куда-то торопился, поэтому я не стала его задерживать. Поблагодарив за занятие, отправилась к себе.
Ночь за окном стала блекнуть, истаивая до серых, грязных сумерек. Снег больше не шёл, но и того, что навалило за последние дни, было достаточно, чтобы, если начнёт таять, Леонсию основательно затопило.
Академия ещё спала, но вот-вот с минуты на минуту должна была проснуться. Уже совсем скоро захлопают двери, и коридоры наполнятся топотом ног кадетов, спешащих на утреннюю поверку. Я снова увижу Эскорна и, наверное, снова буду убеждать себя, что тот, из-за кого и начались все мои беды, мне совершенно неинтересен. Снова буду вздрагивать под его взглядом и переживать из-за того, что со мной творится какая-то ерунда.
В следующую секунду я действительно вздрогнула, но не от взгляда генерала. Его не было рядом. Никого из преподавателей и кадетов, но…
Но на ступенях лестницы, к которой направлялась, стояла женщина.
Женщина в академии?!
В следующую секунду тело окатило дрожью: липкой, ледяной, парализующей. Я продолжала стоять, не в силах пошевелиться, продолжала смотреть в глаза незнакомки и точно знала, кто передо мной.
Личная ведьма императора.
Она негромко хмыкнула и, едва касаясь перил кончиками пальцев, стала спускаться, шаг за шагом сокращая расстояние между нами. А я всё не двигалась, да даже если бы бросилась бежать, вряд ли бы это что-то изменило.
— Поразительно… — нарушил давящую тишину тихий, мягкий голос.
Чаровница приблизилась ко мне вплотную и стала заинтересованно оглядывать. Скользила взглядом по моему лицу, плечам, волосам. Разве что не принюхивалась, а вот руки коснулась.
— Невероятно…
Я тут же отдёрнула пальцы, отшатнулась от преподавательницы. В том, что это профессор Имада — затворница, обучающая немногочисленных иллюзоров Кальдерока, уже не сомневалась.
Неожиданно она хихикнула:
— А я думала, что схожу с ума. Два дня назад и вчера… Я просто не могла не выйти сегодня так поздно… Не могла не убедиться… — Будучи совсем небольшого роста, она вскинула на меня горящие любопытством глаза. — Твоя иллюзия совершенна, дитя. Почти совершенна… — Снова смешок, который чаровница стыдливо прикрыла маленькой, как будто детской ладошкой. — Всё-таки как же приятно осознавать, что ты не безумна. Тебе, моя дорогая, должно быть знакомо это чувство.
Мысли в голове роились растревоженными пчёлами. Я не знала, что говорить и что делать. Бросаться ей в ноги и умолять не выдавать или делать вид, что я её не понимаю? Я — Рифер Ноэро, парень, мужчина, никогда не прибегавший ни к каким иллюзорным хитростям!
Даже у меня в голове подобное заявление прозвучало глупо.
— Ты пользуешься усилителем? — тем временем продолжала чаровница, медленно обходя меня по кругу. — Да, по-другому просто быть не может… Долго удерживать иллюзию непросто, особенно самоучке. Пусть и талантливой, но без опыта, почти без практики… — Встав передо мной, она улыбнулась. — Я могла бы многому тебя научить. Раскрыть те грани твоего дара, о которых ты даже не догадываешься. Примерять на себя образ кровного родственника — это, конечно, интересно, но… Но разве тебе не хочется большего?
