Сказать, что я была ошеломлена её словами, — это не сказать ничего. Профессор Имада вела себя так, словно для неё встретить в Кальдероке другую чаровницу было чем-то совершенно обыденным. Словно с подругой на прогулке в парке столкнулась…
И почему она не гневается? Почему не грозится рассказать всё его величеству? Ну или как минимум ректору.
Неожиданно в коридоре послышались голоса, и в больших ясных глазах этой маленькой женщины мелькнул страх.
— Нельзя, чтобы меня видели! — нервно проговорила она. — Но ты приходи… Если захочешь научиться, раскрыть своей потенциал. Приходи… Я… я буду рада компании…
Прежде чем я успела хоть что-то ответить, хоть как-то отреагировать, Имада испуганной птицей взлетела по лестнице и исчезла. Будто её и не было. Будто появление женщины-иллюзора мне просто привиделось.
— А, Ноэро!
— Наш старый добрый друг!
— Вконец отбившийся от коллектива…
Ронан, Нейл и Лоунард… Троица выглядела, мягко говоря, нетрезвой, а если уж совсем откровенно, ребята были изрядно пьяны. Судя по всему, они только вернулись в Кальдерок и, стоит Эскорну раз на них взглянуть, наказание им будет обеспечено.
Как минимум на неделю.
— Опять без тебя гуляли! — Нейл приобнял меня за плечо, а потом пару раз по нему хлопнул. — И вот как, скажи, Ноэро, после этого на тебя не обижаться?
— Плюнул на друзей, — пьяно поддакнул Фольт и с напускной обидой в голосе закончил: — В души нам плюнул!
И куда смотрят их хранители? Почему не нянчатся с этими разгильдяями?
— И сестра у тебя такая же, — с досадой в голосе подключился Ронан, как мне показалось, чуть менее пьяный, чем его приятели. — Только и умеет, что посылать и отказывать.
Это они потому пьянствовали? Горе заливали?
Времени до поверки почти не осталось, поэтому я, не мешкая, потащила парней в душ.
— Вам надо протрезветь.
— Мы и так трезвые! — с уверенностью заявил Лоунард.
Жаль, его походке не хватало уверенности.
— Идёмте скорее! — Я дёрнула Нейла за рукав, вынуждая ускорить шаг. — Вы или в душе протрезвеете, или вас мигом протрезвит Эскорн. Так протрезвит, что потом забудете дорогу в эти ваши кабаки!
— А раньше ты с нами в кабаки ходил… — В голосе Ронана снова зазвучала обида. — А теперь всё с Брианом носишься, со своим замечательным другом. Как будто единственным… А нас избегаешь!
— Не избегаю я вас…
— И сестре своей наверняка давно его уже представил, — тоже решил пообижаться (видимо, за компанию) Киернан. — То-то она ему как старому знакомому на балу улыбалась.
И всё-то они подмечают, всё видят.
— В пятницу у меня день рождения, — неожиданно объявил Лоунард, заходя в душевую, напитанную сыростью и терпким запахом мыла. — И если тебя с нами не будет…
— Буду, буду, — перебила его я.
Во-первых, на разговоры времени не было, во-вторых, я действительно часто говорила им «нет», и, если не отпраздную день рождения Фольта, у Рифа на три друга станет меньше.
У меня на три друга будет меньше.
— Быстро в душ, а я за кофе! И молите духов, чтобы Эскорн ничего не заметил!
К счастью, брыкаться и роптать весёлая троица не стала. Упоминание о генерале подействовало на них отрезвляюще, а прохладная вода ускорила этот процесс. Когда я, сбегав на кухню к шейле Милнз, вернулась с кофе, парни уже одевались. Весёлых улыбок на лицах как не бывало, как и беззаботного блеска в глазах. Вместо этого страдальческие гримасы и уставшие взгляды. А уж пока пили кофе, кривились так, словно луковицы жевали, и едва не плевались. Зато окончательно пришли в себя.
— Увидимся на поверке, — составляя обратно на поднос чашки, сказала я. — Не задерживайтесь.
— Спасибо, Риф, — тихо проронил Нейл. — Если бы не ты, Эскорн нас бы точно убил.
— Не убьёт, если не опоздаете. — Подхватив поднос, ободряюще улыбнулась друзьям. — Скорее идите к себе переодеваться, а я пока на кухню верну посуду.
Уже подбегая к лестнице, я остановилась и, не в силах бороться с искушением, вскинула взгляд на ступени, что вели на верхний этаж. Разумеется, профессора Имады я не увидела, но знала точно, что в самое ближайшее время мы снова встретимся. Просто не смогу сделать вид, что утром мне всё привиделось, не смогу проигнорировать приглашение.
