На тётю было жалко смотреть. Почему-то она искренне верила, что их с Эшваром затея увенчается успехом. Я стану отвратительно учиться и через каких-то пару недель мы со спокойной душой и лёгким сердцем отбудем в Кроувер.
Униженные, зато целые и невредимые.
Конец.
Увы, интуиция подсказывала, что моя история только начинается.
— Я очень благодарна и тебе, и Эшви за попытки помочь, но плохая учёба только всё усложнит.
— Так не может долго продолжаться, — глухо обронила тётя, сминая в руках перчатки, а потом и вовсе отбросила их на сиденье. — Ты или пострадаешь в академии (Эшвар рассказал мне о том ужасном старшекурснике!), или, что ещё хуже, император узнает правду. Ещё и эта угроза замужества!
За Стейрода я больше не переживала. После выписки из лазарета он обходил нас с Брианом десятой дорогой. Не потому что боялся… Понимал, чем может быть чреват конфликт с бастардом или хроновиком императора.
Я, конечно, ещё не успела стать личным хроновиком его величества и не уверена, что когда-нибудь стану, но Стейрод, видимо, считал иначе.
Быть раскрытой перед Великим — вот из-за этого действительно стоило переживать. Как и из-за джаровой угрозы замужества.
Последнее пугало особенно. Заставляло нервничать и злиться.
— Что ж, я продолжу искать варианты, — немного успокоившись, объявила моя неугомонная родственница. — Я этого так не оставлю. Найду способ вытащить тебя из этого кошмара!
Я ничего не сказала, да и что могла ответить? Несмотря на все страхи, огромную усталость, постоянное напряжение, учёба мне нравилась. Если только заикнусь об этом, Тесса начнёт плеваться огнём, как самый настоящий дракон. А потому молчу, киваю, со всем соглашаюсь.
— Генерал сегодня изволил ужинать с нами, — мрачно возвестила я, рассеянно наблюдая за мелькающими за окном кареты огнями. Столица принарядилась по случаю грядущих праздников, стала ещё красивее и величественнее. — Звал и Рифера присоединиться, но, как ты понимаешь, Рифер был вынужден отказаться.
Тесса чуть слышно хмыкнула и ударила по крыше экипажа, давая понять кучеру, чтобы останавливался.
— А ведь говорил, что дома почти не появляется. Мало того что завтра на балу придётся терпеть его общество, — больше не сдерживая себя, ворчала я, — так ещё и сегодня! Поужинать, видите ли, ему приспичило, как в старые-добрые времена.
— Не забывай, что завтра тебе придётся терпеть ещё и общество поклонников, а также одной дерзкой девчонки королевской крови, — выйдя на улицу, мстительно усмехнулась тётя, словно ожидание грядущего бала со всеми вытекающими для меня проблемами и стрессами доставляло ей радость. — Как будешь справляться? Или Рифер и завтра не появится, рискуя навлечь на себя гнев принцессы, а может, и её отца.
— Бриан пообещал пронести во дворец одежду брата. Я просто буду перевоплощаться.
Увы, других идей у нас с Торнвилом так и не появилось.
— Просто! — Тесса закатила глаза. — Действительно, это ведь такая ерунда!
Я отмахнулась от её подковырок, решив, что буду решать проблемы по мере их поступления. Проблема сегодняшнего вечера — пережить вечер с Эскорном. Не краснеть, не тушеваться, не…
…вспоминать о его голой заднице.
Легко сказать! Боюсь, это воспоминание останется со мной до конца моей жизни. Надеюсь, что всё-таки долгой и хорошо бы — счастливой.
Переодеваться на улице оказалось смерти подобно. Снять плащ, униформу, а потом напяливать на себя исподнее и ждать, пока Тесса заледеневшими пальцами зашнурует корсет… Думала, прямо там и умру.
Мороз кусал кожу, причём везде, не щадя и не жалея. Мурашки напоминали тысячи острых игл, а от порывов ветра, протяжно стонавшего над черепичными крышами, готова была замёрзнуть и моя душа.
— Нельзя чуть быстрее?
— Я и так тороплюсь! — огрызнулась тётя. — Пальцев уже не чувствую!
Мимо прошёл, пошатываясь, какой-то пьянчуга. К счастью, было темно, и он нас не заметил. Поковылял дальше, так и не свернув в обнаруженный Тессой проулок.
— Готово!
С застёжками на платье она справилась быстрее, и спустя несколько минут я уже куталась в плащ, не переставая дрожать.
— Сейчас придём, выпьешь горячего чая, наберём воды в ванную, — приговаривала тётя, пока мы спешили по улице.
