Тётя уже была там, о чём-то щебетала с оборотником. При виде последнего я запнулась, а когда поймала взгляд серых сумрачных глаз и вовсе подумала о том, что было бы неплохо отсюда удрать. Тут же себя одёрнула, упрекнув за глупые мысли, и с улыбкой проговорила:
— Благодарю за гостеприимство, шейр.
Эскорн поднялся и, не позволив слуге приблизиться, сам отодвинул для меня стул.
— Для меня честь и радость принимать вас у себя, Лай… шиари Ноэро, — сдержанно поправился его светлость. — Жалею только об одном, что вы сразу мне не сказали, что вам плохо живётся в доме у баронессы.
— Мне плохо живётся в Леонсии, но что поделать.
Тут же почувствовала на себе неодобрительный взгляд тёти и с тоской подумала, что пришёл конец нашим невинным пикировкам. Если Тесса будет так на меня смотреть в ответ на каждую реплику, мне кусок в горло не полезет.
А есть уже очень хотелось.
— Даже не знаю, что делать: восхищаться вашим упрямством или сочувствовать вашему будущему мужу.
— Лично я вашим восхищаюсь, — снова не сдержалась я и снова получила от тёти неодобрительный взгляд.
Откуда ей было знать, что нам было проще пикироваться, чем смотреть друг другу в глаза и вспоминать о том, что почти случилось в музее неделю назад.
— Прошу, шиари Ноэро, — продолжая исполнять роль лакея, пригласил меня за стол Эскорн.
Его место располагалось во главе стола. Тесса оказалась по левую руку от гостеприимного хозяина, а я — по правую.
— Жаль, Рифер не пожелал составить нам компанию, — сказал, возвращаясь на своё место, генерал и взглядом дал слуге понять, чтобы налил мне вина.
Вот и правильно… А то всё чай да чай.
— Вы же знаете моего брата. Ему опять вскружило голову от любви.
Генерал чуть заметно усмехнулся.
— Скоро новость о его скрытом даре разлетится по всему Эргандару. Риферу следует быть более осмотрительным в выборе… дам сердца. Вполне возможно, что его величество в скором времени решит лично подобрать для него супругу.
— Как думаете, кто это может быть? — спросила Тесса, пока я нервно цедила вино и представляла, что помимо своих женихов буду вынуждена ещё и отбиваться от невест брата.
Перспектива просто… отпадная.
— Возможно, я слишком дерзок в своих предположениях, но, если Рифер себя хорошо проявит, то, может статься, и одна из дочерей императора. Точно не старшая, но вот принцесса Кайяна или самая юная — Дженна…
Кайяна явно будет не против, вот только я жениться на ней точно не стану. Да и Рифер, сбежавший от её мстительной мамочки, вряд ли обрадуется такому счастью.
— А что же Лайра? — тем временем продолжала проявлять любопытство Тесса, не желая брать пример с прислуги Эскорна. — Много ли шейров уже проявило к ней интерес?
Духи! А ведь ещё даже не подали закуски!
Ожидала, что его светлость тут же примется с жаром рассказывать, скольким благородным шейрам уже успел меня представить, но он лишь коротко обронил:
— Пока сложно делать выводы. На званых обедах и вечерах Лайра старалась избегать молодых людей, но завтрашний бал покажет, какие у нас варианты.
У нас… Почему-то это «нас» заставило меня разозлиться. Не счесть, сколько раз за последние месяцы я чувствовала себя выставляемой на торгах кобылой! С содроганием представляла завтрашний вечер, и вот он уже почти настал.
Для генерала мой будущий муж (будь он неладен) всего лишь один из вариантов. А я — обуза, от которой ему не терпится избавиться!
Только непонятно тогда, какой джар укусил его в музее.
Выжав из себя улыбку, благодушно проговорила:
— Обещаю, шейр, завтра я не буду никого избегать, ведь это мой первый бал. Буду танцевать, веселиться, радоваться жизни. Интересно, сколько шейров изволят со мной повальсировать. Будут кружить меня по залу, сжимая в пылких объятиях…
Поймав недоумённый взгляд тёти, посмотрела на генерала. Вместо того чтобы удовлетворённо кивать и хвалить меня за желание быть примерной шиари, он мрачнел на глазах. И… молчал.
Зато Тесса, ощутив повисшее в воздухе напряжение, кашлянула и тихо выронила:
— Бывает, и до бала дебютанток шиари получают от поклонников письма. Лайре таких… не приходило?
