Включившись в марафонские соревнования, я вошел в компанию бегунов, которых тогда называли не иначе как «лунатиками». В те времена считалось достижением пробежать марафонскую дистанцию за 3 часа, а в Оклендском чемпионате обычно участвовало два или три бегуна. Иногда эту жалкую горсточку «лунатиков» поддерживали друзья, искавшие развлечения, или спортсмены, желавшие разнообразить свою тренировку. Большинство из них никогда не добиралось до финиша, да и вообще не имело такого намерения уже на старте.
Марафонский бег тогда не был состязанием. Это был своего рода тест на выносливость, для которого не нужны были специальные приготовления, хотя некоторые участники соревнований, возможно, и бегали на тренировках 20–30 миль в неделю. Каждая миля дистанции преодолевалась в среднем за 7 мин.
Я первый раз принял старт в марафонском беге в 1949 г. на чемпионате Окленда и стал победителем соревнований. На первенстве Новой Зеландии в том же году я был на финише вторым, проиграв примерно 100 ярдов Джорджу Броумли, который показал результат 2 часа 40 мин. 12 сек. Я финишировал более свежим, чем Броумли, однако практика соревнований на марафонской дистанции у него была больше, чем у меня, а мышцы ног сильнее.
В 1950 г. трое моих детей заболели коклюшем, и я четыре или пять месяцев фактически не спал. Мне было трудно по-настоящему тренироваться, и на первенстве Новой Зеландии я снова пришел вслед за Броумли. И все же я был выбран для участия в Британских играх, которые проводились в Окленде. Однако я не смог наверстать упущенное и занял на играх лишь 13-е место.
Броумли побил меня и в 1951 г. Дж. Кларк выиграл марафон в 1952 г. (я был четвертым). И, наконец, в 1953 г. я впервые завоевал титул чемпиона страны с временем 2 часа 41 мин. 29,8 сек. На следующий год я порвал мышцу на тренировке и не бегал в течение двух месяцев. Перед соревнованиями я тренировался только семь недель и был на них вторым, уступив звание чемпиона Эдди Раю. От приглашения на соревнования в Японию я отказался, так как я не был достаточно готов, чтобы достойным образом представлять Новую Зеландию. К тому же я чувствовал, что если выступлю неудачно, то у будущих марафонцев шансов отправиться за океан будет значительно меньше. Рай поехал в Японию, но был вынужден сойти с дистанции после 15 миль.
Вновь я выиграл звание чемпиона Новой Зеландии в 1955 г. Этот успех был концом моей марафонской карьеры. Я очень нуждался в деньгах, а потому решил войти в дело и покончить с тренировкой.
Одним из моих первых удачных «крестников» в применении марафонского типа тренировки стал Мюррей Халберг. Он пришел в группу взрослых клуба Оуэйрэйка из детской секции. В шестнадцать лет он бегал кроссы, неоднократно выигрывал соревнования на 1 милю в колледже, а также слыл отличным регбистом и крикетистом. Однако в тот день, когда Халберг получил повреждение, играя в регби, он был близок к смерти. Врачи-в отчаянной борьбе за его жизнь удалили тридцать две унции сгустившейся крови вокруг его сердца. Прошли месяцы, прежде чем все увидели, что Халберг не только полон решимости жить, но жить, чтобы отличаться в спорте. — От природы он был левша, и несчастный случай сделал как раз его левую руку, вплоть до плеча, безжизненной. Ему пришлось учиться всему заново, даже несложному искусству писать. Но он возвратился в спорт. Я начал тренировать его к кроссам. Берт Пейн, используя мои планы, был его тренером на дорожке стадиона. В Оклендском кроссе юниоров в 1951 г. он был третьим, а год спустя выиграл звание чемпиона Новой Зеландии среди юниоров в беге на 1 и 2 мили.
Сотрудничество между Бертом Пейном и мной в тренировке Халберга мне нравилось. Мы помогали друг другу, и такое отношение к делу я проповедовал на протяжении всей своей тренерской карьеры. Однако иногда Пейну не хватало времени для тренерской работы (он был президентом клуба), и Халберг занимался с другим тренером. Наконец, зимой 1952 г. он стал все тренировки проводить под моим руководством.
Затем один из членов клуба Уесли попросил меня помочь Барри Мэги, юноше из Уесли, который занял второе место в Оклендском кроссе юниоров 1951 г. И в 1953 г. я начал вместе тренировать Халберга и Мэги, которым было тогда по 19 лет. Но в «настоящую работу» я включил Халберга только в конце 1953 г., когда убедился, что он окончательно окреп. В июле 1953 г. я публично предсказал, что Халберг станет величайшим бегуном и что он сможет начать штурм мировых рекордов в 27 лет. Кстати, он выиграл золотую олимпийскую медаль именно в этом возрасте.
