…Полночь в джунглях. Со всех сторон пронзительно кричат и завывают ночные существа. Звездное небо над головой сверкало и вспыхивало каждый раз, когда в зените появлялась более яркая звезда.
Алнаба – ночной спутник Кирси – стал задевать купола деревьев на востоке горизонта.
Потом ночные звуки смолкли.
Внезапно изображение опрокинулось и растворилось в спокойном ярком мерцании белого света.
« Это была посадочная станция у Ленивой Ярмарки «.
Чернота, и звезды, что не мерцают.
Какое-то движение.
Изображение замигало, растворилось, а потом картинка настроилась и появилось нечто.
« Каковы размеры?»
« Около километра в поперечнике. Отсюда трудно определить с большей точностью «.
Это был многогранник, который можно было легко принять за сферу. Потом наблюдающий стал различать мириады углов и фасеток. По мере того, как изображение приобретало четкость, появились угловые проекции.
Устройство почти не отражало свет. В этой темноте оно казалось воплощением чего-то зловещего. Бесстрастная машина, готовая проглотить целые миры.
« Нам удалось повернуть телекамеры инспектора природных ресурсов. Это все картинки, что мы получили «.
От далекой машины отделилась яркая точка. По мере приближения она становилась все больше и больше, пока наконец не заняла весь экран. Как и передача с поверхности Кирси, изображение ярко вспыхнуло и исчезло.
« Это было направлено на сам исследовательский спутник. Теперь, думаю, вы хорошо представляете, что стало с Кирси…»
Зажегся свет, и Холт заморгал.
« Должен сказать, что нас ждет адская работенка «, – сказал ему Амарант.
« Боюсь, что от моего энтузиазма почти ничего не осталось «, – вид у Танзин был мрачный.
« Лучи „, – заметил Богдан. —“ Причем большей мощности, чем может дать весь этот континент. Ракетные установки до самой кормы. Как же мы собираемся брать эту штуку в оборот?»
Морган слабо улыбнулась:» Я бы сказала, что мы знаем свое дело «.
« Бравируешь?» – Танзин положила свою руку поверх руки молодой женщины. Они впятером сидели за столом в аудитории. —» Ладно. Я просто спрашиваю, как мы собираемся справиться с ней?» От столиков, где сидели другие пилоты, доносились громкие недовольные голоса, раздавались вопросы.
Выступала Д-р Эпсли. Она была маленького роста, темная и держалась очень напряженно. Коалиция правительств выбрала ее координатором по чрезвычайным ситуациям для проведения инструктирования регулярных сил. Она была известна своим острым языком и врожденной способностью принимать решения в критических условиях.
Кто-то из конца зала выкрикнул:» Вашим первым ответом вы должны пресечь все слухи. Скажите, что это за штука?»
« Я слышала, что кто-то сегодня уже назвал нашего противника „буджамом“, – она зловеще улыбнулась. – „Это было точное наименование“.
«Ну-ну…» – сказал все тот же человек. – «А что такое» буджам?»
« Вам повезло, что для того, чтобы стать первоклассным бойцом, не требуется знаний классической словесности „, фыркнула Д-р Эпсли. —“ Дистанционные сенсоры заметили объект и закодировали его как snark 10 – объект типа кометы. Один из наших предков-программистов любил литературные ссылки…»
Морган резко вскинула голову и поднесла руку к уху.» Что случилось?» – с беспокойством спросил Холт. —» Бродяга «, – ответила она. —» Радиосвязь с кораблем. Пришлось уменьшить звук. «Бродяга» завопил мне прямо в ухо, что он все знает о снарках и буджамах. Процитировал: «Потому что снарк и был буджамом, понимаешь?»
«Так что такое… ?» – начал было он.
Д-р Эпсли повысила голос, чтобы предупредить вопрос: «Мы собираемся сражаться с тем, что в настоящий момент можно классифицировать как автоматический разрушитель, смертельно опасный реликт, доставшийся нам со времен древней войны. Это – чувствующая машина, которая запрограммирована на уничтожение любой встречающейся на ее пути органической жизни».
«Что же она имеет против нас?»
«Это – глупый вопрос», – заметил кто-то. – «Похоже, ты, Боз, не относишься к органическим разумным существам». Человек, задавший вопрос вспыхнул и покраснел.
«Спасибо», – сказала Д-р Эпсли. – «Для получения информации мы с помощью компьютеров углубились в историю. Объекты, подобные машине, вращающейся на орбите Кирси, были известны много веков назад, когда мы искали убежище в этой планетной системе. Они являются неотъемлемой частью той деспотической цивилизации, от которой когда-то сбежали наши предки. Считалось, что безбрежность Галактики позволит им укрыться как от машин, так и от остального человечества». Д-р Эпсли сделала паузу. – «Очевидно, машины шли по следу, а может быть, это и случайная встреча. Мы не знаем».
