«Возможны ли переговоры?» – Вопрос задала Танзин.
На лице Д-р Эспли вновь появилась мрачная улыбка: «Очевидно, нет. В прошлом машины вели переговоры только в том случае, если это было составной частью их основной стратегии против человечества. Кирси была атакована без предупреждения. Машина не предприняла попытки связаться с кем-то из людей в этой планетной системе. Она не отреагировала и на наши инициативы. Она просто целенаправленно и яростно продолжает наносить по Кирси удар за ударом. Мы думаем, она выбрала тот мир только потому, что он находится на краю системы». – Рот Д-ра Эпсли приобрел твердые очертания; голос стал напряженным. – «Она не просто старается победить наших соседей, она превращает их в ничто. Мы – свидетели кровавой бойни!» «И мы следующие?» – спросила Морган. «Вся Алмира», – сказала Д-р Эпсли. – «Да, мы ожидаем худшего».
«Итак, каков план?» – прогремел голос Амаранта. Холт бросил взгляд на Морган; ее волосы почти полыхали огнем в искусственном свете зала. Да, он должен был регулярно высылать Новой Земле дивиденды, чтобы компенсировать затраты поселенцев на его обучение и покупку корабля, и до недавнего времени вся жизнь Холта была сосредоточена на приключениях, опасности и деньгах. Теперь появился новый фактор. Внезапно оказалось, что у жизни есть еще одна грань, которую следует принимать во внимание: Морган. Может быть, это было всего лишь увлечение, и он бы никогда не узнал, к чему оно приведет. Но вместо этого им, как и остальным, предстояло лететь на Кирси. Машина непременно убьет его или ее. Или их обоих. И это ощущение угнетало.
Д-р Эпсли прервала его размышления. – «Мы не знаем, какой системой зашиты обладает машина. Те несколько кораблей, которые вели наблюдения с Кирси, не смогли приблизиться к ней настолько, чтобы исследовать защитные экраны. Вам следует быть более осторожными. Думаем, что ваша скорость и мобильность более высоки, чем у машины. Наша стратегия заключается в том, чтобы бросить несколько истребителей на экраны, в то время как другие будут вести перестрелку. Стандартное вооружение мы заменяем на более тяжелое».
«Хм», – отозвался пилот, сидящий слева. – «Из ваших слов можно сделать вывод, что вы надеетесь, будто кое-кто из нас сумеет отыскать уязвимые точки этого чудовища?»
«Мы продолжаем собирать сведения об этой машине», сказала Д-р Эпсли. – «Если случится чудо, и нам удастся получить ответ, уверяю, вы будете первыми, кто его узнает».
«Это хреновое самоубийство!» – разнесся голос Амаранта по всему залу.
«Возможно». – улыбка Д-р Эпсли из мрачной превратилась в кислую. – «Но это единственный» хреновый» шанс, который у нас есть «.
« Зачем тогда суетиться с пятикратным вознаграждением?» – пробормотал кто-то. —» Никто, кроме машины, не сумеет им воспользоваться…»
« Но почему эта буджамная штуковина хочет уничтожить нас?» – донеслось из дальнего конца зала чье-то чрезмерно громкое высказывание.
« Ты забыл, что мы сделали с Ринами!» – сердито и тоже громко сказал Холт. Его соседи пристально посмотрели на него.
« Мы же не всех их убили «, – мягко проговорил Богдан.
« Могли бы с таким же успехом убить и всех. Четыреста лет назад мы всякий раз брали их земли, когда они нам нравились. Они погибали, если становились на нашем пути «.
« Но не на моем „, – запротестовал Богдан. —“ Я ничего такого не сделал этим вонючим барсукам…»
« И ничего для них «, – заметил Холт.
« Заткнись „, – отозвалась Танзин. —“ Успеете поссориться. Когда машина начнет бомбить Алмиру, то, я уверена, ей будет наплевать на то, где люди, а где Рины „. – Она повысила голос и обратилась в сторону Д-ра Эпсли.“ Что же будет дальше?»
« Мы уже снаряжаем истребители. Это займет несколько часов. Вы будете отправляться группами одна за другой. Комнаты отдыха готовы. Я всем предлагаю поспать, подкрепиться и расслабиться. Как только смогу, я вывешу специальное расписание отправки. Есть вопросы?»
Вопросы были, но не слишком важные. Холт собрался с духом и повернулся к Морган. —» Взять вам кофе?» – Она кивнула.
« Возьми кофе на всех „, – сказала Танзин, —“ но отправляйся сейчас же, встретимся позже «.
