Когда до базы оставалось лететь минуты три, турбины вертолета изменили тональность и стали как-то странно покашливать.
Сидевшие на скамейках разведчики переглянулись, и сержант Рихман отправился к пилоту за разъяснениями. Джиму с его места было видно, как пилот что-то показывает на пальцах и покачивает головой из стороны в сторону. Сержанту этого оказалось достаточно, и он вернулся.
– Неполадки в правой турбине! – объяснил он. – Редуктор барахлит!..
Джим тяжело вздохнул и повернулся в сторону хвостового отделения. Там лежал на носилках тяжелораненый, и рядом с ним хлопотал док. Еще минуту назад врач делал что-то ужасное, пользуясь страшным инструментом вроде ножа с крючком, потом стягивал рану. Пациент лежал с закрытыми глазами, и его лицо было бледным.
Оказав первую помощь, док стал вытирать влажными салфетками руки и лицо, на которые попало несколько капель крови. Затем он поправил трубочку капельницы и, взяв никелированную ванночку, показал ее Джиму.
– Смотри, парень…
Джим невольно подался вперед и увидел развернутый кусок оболочки от наступательной гранаты. У осколка были рваные острые края. Представив, что и сам может получить такой подарок, Джим невольно вздрогнул, а док засмеялся.
– Ничего, это не страшно, – пояснил он. – Такие осколки глубоко не входят и раны оставляют открытые, а значит, с инфекцией бороться проще.
Джим ничего не сказал и отодвинулся. Затем, чтобы не обращать внимания на все усиливающийся скрежет сломавшегося редуктора, он стал оценивать состояние своего обмундирования. Весь комбинезон был залеплен торфяной грязью, которая теперь высохла, превратив комбинезон в панцирь.
Неожиданно звук турбин будто оборвался. В который раз испугавшись, Джим схватился за скамью, но это оказался просто маневр – вертолет начал снижаться и заходить на посадку.
– База! – объявил сержант.
«База!» – повторил про себя Джим и не сдержал улыбки. Как же приятно возвращаться из джунглей в дом, даже если ты поселился в нем всего несколько часов назад.
Джим посмотрел в иллюминатор. Посадки машины ждали человек десять. Четверо из них были санитарами – сержант сообщил по рации о результатах отбоя, поэтому здесь уже ждали двоих раненых.
Едва шасси коснулись бетона, санитары первыми побежали к вертолету, толкая перед собой каталку. Пилот заглушил турбины, и снаружи стали доноситься голоса встречающих.
Раненых помогли аккуратно снять и переложить на каталки. После этого санитары, в сопровождении дока, поспешили в сторону санчасти. Потом стали выгружаться остальные участники вылета.
Джим спрыгивать на бетон не стал. Он чувствовал, что ноги его едва держат, а потому осторожно спустился по трапу.
Капитан Саскел уже расспрашивал своих бойцов и сержанта Рихмана о деталях боя. Было видно, что он испытывает облегчение оттого, что вернулись без потерь, хотя док не сказал про состояние Госкойна ничего определенного. Сказал, что нужно подождать до завтра.
– Ну а как показал себя Симмонс? Не подвел?..
– Не подвел, – ответил сержант. – Правда, команды слышал лишь со второго раза.
– Это не беда. Вначале со всеми случается такая тугоухость, зато, судя по его виду, работы он не избегал.
– Не избегал, сэр, – немного грустно усмехнулся Рихман. Весь его комбинезон оказался залит кровью Госкойна, а они были земляки.
Когда все разошлись, возле вертолета появился Тони Тайлер. Он улыбался во весь рот, довольный, что не остался один в самом начале службы.
– Ну как? – спросил Тони. И, не дожидаясь ответа, протянул приятелю гостинец – толстый бутерброд со свиной колбасой и луком.
Джим смотрел на бутерброд, и его взгляд становился все осмысленнее. Только сейчас, ощутив летучий аппетитный запах, он вспомнил, что так и умчался без обеда.
– Спасибо, – сказал Джим, принимая подарок, и Тони забрал у него грязный автомат.
– Пошли на промывку к Никсу, – сказал Симмонс. – А то с тебя грязь как с буйвола сыплется.
