Появления солдат из форта здесь ждали.
Нанятые руководителями мятежников специалисты дежурили в джунглях всю ночь. Лишь на ночлег они ушли в лес глубже, а с рассветом снова подобрались к форту. С собой у них был комплекс «суперконтроль», с помощью которого команданте Ферро и его коллеги намеревались отключить минную защиту четвертого опорного.
Стрелок по имени Ланс приложился к окуляру прицела и наблюдал за солдатами, которые шли ему навстречу.
– Этот парень был здесь вчера, – сказал Ланс своему напарнику – Гривету.
Тот поднял бинокль и тут же его отпустил.
– Он очень осторожен – прижимается к кустам, а идет легко.
– Настолько легко, что вчера вынырнул от меня в пяти метрах.
– А второй – просто нахлебник, – заметил Гривет, снова посмотрев в бинокль. – Кого гарпунить будем?
– Хорошо бы того, что получше.
– Почему именно его?
– Чтобы не чувствовал себя таким крутым, – пояснил Ланс. Его немного покусывало желание отомстить за те мгновения страха, что он вчера испытал. Конечно, месть – чувство непрофессиональное, однако тут ничего не поделаешь. Ланс хотел загарпунить именно этого солдата, который теперь делал замечание своему неумелому напарнику. Тот слишком часто спотыкался о срубленные ветки.
Солдаты подходили все ближе, и в конце концов, чтобы не спугнуть добычу, Ланс сказал:
– Отходим.
Гривет подхватил чемоданчик с аппаратурой «суперконтроля», поправил примятую траву, и они с Лансом бесшумно растворились среди деревьев.
Джим и Том Морган прошли еще метров пятьдесят, затем повернули и стали возвращаться.
– Пора… – сказал себе Ланс и, высунувшись из кустов, поднял винтовку. Перекрестье прицела легло точно на затылок выбранной жертвы, однако неожиданно солдат шагнул в заросли, и вместе с ним исчез его неумелый напарник.
– Ах ты… – Ланс едва не выругался.
– Спокойно, просто иди за ним, и все получится.
Гривет был прав. Психовать не следовало, поскольку эмоции часто приводили к провалу.
Ланс пошел за солдатами, а напарник двинулся следом, держась на приличном расстоянии. На первом этапе охоты его вмешательство не требовалось.
Джим шел первым, время от времени останавливаясь и пропуская Тома Моргана вперед.
Неприятное беспокойство лишало его равновесия и уверенности. Не помогали ни автомат, ни близость форта с его безжалостным автоматическим минометом.
Продравшись сквозь очередную стену из лиан и вьющихся деревьев, Джим неожиданно наткнулся на труп птицы. Точно такой, которая вчера вспорхнула с земли и невольно предупредила его.
Труп птицы облепили слизни, которые в джунглях отвечали за санитарное состояние. Они ухитрялись уничтожать не только плоть, но и растворять едкими секретами кости. Так что скелетов в джунглях не оставалось.
– Ты чего-то боишься, Джим? – шепотом спросил Том Морган, когда они были уже возле берега. Джим стоял на месте, внимательно вглядываясь в чащу, из которой они вышли. Это пугало Моргана.
– Да нет, просто проверяюсь, – ответил Симмонс. Затем резко вскинул автомат, снова заметив в кустах какую-то цель.
Это был коварный прием, рассчитанный на то, что нервы наблюдателя, если тот где-то прячется, не выдержат. Однако Ланс выдержал, хотя в какой-то момент едва не упал на землю, поскольку солдат вскинул оружие очень убедительно.
– Вот сукин сын, – прошептал Ланс, когда понял, что его чуть не взяли на испуг.
Только когда солдаты вышли к берегу, он перевел дух и поспешил к кромке леса.
Чтобы сделать успешный выстрел, у него оставался всего один шанс, да и датчики движения, которых, без сомнения, здесь было натыкано очень много, могли выдать его в любую минуту. Искусно миновав настоящую шумовую ловушку из лиан, которые обрушились бы при первом прикосновении, Ланс вышел к самой кромке джунглей и поудобнее прислонился к дереву. Затем выдохнул воздух и, подняв винтовку, навел перекрестье прицела на солдата, который шел первым.
Однако цель была весьма беспокойна – солдат то останавливался, поворачиваясь боком, то приседал, что-то разгадывая на песке. И потом, шедший за ним тщедушный напарник вполне мог увидеть зонд, если бы тот вонзился в затылок впереди идущего.
