— Выпьем за победу! — и толкнул Звездочета в бок: — Ну-ка, что говорят твои звезды?
— Что?! — вскрикнул Звездочет, поглощенный своими мыслями. — Оставьте меня в покое!
— За чью победу? — навострил уши барон Ворлок.
У него был громкий и противный голос, так говаривал в армии мой начальник штаба.
— Разве это важно? — миролюбиво спросил Оутли. — Победа бывает одна, как и поражение.
— А все-таки?! — настаивал барон.
Граф Василиск льстиво улыбнулся:
— Барон, у вас есть сомнения на этот счет?
Ворлок благосклонно улыбнулся графу и опрокинул в широко раскрытую пасть кубок с вином. Затем он с вызывающим грохотом поставил на стол пустой кубок:
— И зачем вы вызвали защитника, ваше величество?
Король от неожиданности вздрогнул и уронил на пол кусок рыбы:
— Чтобы проверить тебя, достаточно ли ты еще силен, благоволят ли к тебе звезды.
Ворлок захохотал, весело оглядывая стол, шалопаи поддержали его нестройным и неуверенным хихиканьем.
— Ваше величество сомневается во мне?
— Я сомневаюсь! — вмешалась принцесса, король с благодарностью выпустил пар.
Барон и принцесса, казалось, испепелят друг друга. Первым сдался барон.
— О-хо-хо! — захохотал Ворлок. — Госпожа, я скоро развею все ваши сомнения. Уже завтрашним утром!
Его наглая уверенность в себе начинала меня заводить, страх, сковавший меня при знакомстве, испарился. Я потянулся к кубку.
— Как я вас ненавижу! — тихо произнесла принцесса.
— Что? — барон перестал смеяться, его квадратное лицо побагровело. Душечка моя, ты еще успеешь полюбить меня!
— Никогда!
— Ты будешь моей женой! — рявкнул барон.
— Никогда!
— Таково слово короля! — Ворлок впился глазами, словно ястреб в цыпленка, в съежившегося и испуганного короля.
И это наш король?! Альфред Дерибас 7-й только пожал плечами и ничего не ответил. Мне стало еще противнее, я выпил еще один кубок и посмотрел на капитана.
— Ты Защитник или кто? — спросил меня рыцарь.
— Кто? — не понял я.
— Слабак! — капитан плюнул под стол и потянулся за кувшином с вином.
— Ну, это мы еще посмотрим! — пообещал я ему.
В это время разъяренная перепалкой барона принцесса вскочила из-за стола. Я поднялся вслед за ней и поймал угрожающий взгляд барона.
— Защитничек! — процедил он сквозь зубы и снова засмеялся, не смех, а блеяние козла.
— Сам виноват, — тихо пробормотал я.
Я молча схватил поднос с заливной рыбой и опустил ему на голову. Старая графиня завизжала и упала в обморок. За столами поднялся шум и переполох, вскочили сопровождавшие барона вассалы, потянулись за оружием. Капитан Оутли-Шумахер взмахнул рукой и возле стен неожиданно появились гвардейцы, вооруженные длинными алебардами. Сам Ворлок, ревя как раненый медведь, медленно поднимался из-за стола, пытаясь дотянуться до меня своими ручищами, в его взгляде было что-то жуткое. Я понял, он не убьет меня завтра, он сделает это сегодня и никто не осмелится меня защищать. Темная подлива и прилепившийся к носу лист лавра делали Ворлока похожим на шоколадного Дела Мороза, спешащего вручить мне драгоценный подарок. Я мигом выскочил из кресла, прихватив со стола тяжелый кувшин с вином.
Король, раскрыв рот, наблюдал за нами, он силился что-то сказать, но только хрипел и был похож на человека, которого только что разбил паралич. Молодежь испуганно сбилась в кучу и с ужасом взирала на происходящее. Старая графиня успела очнуться и теперь истерически рыдала, ее дочь, графиня Лили, пытаясь успокоить мамашу, истерически смеялась и показывала на барона пальцем. По голове барона еще стекал соус, на мощных плечах лежали кусочки рыбы, несколько порций, на груди расплывалось темное пятно. Грюндик одним рукавом вытирал вспотевшую лысину, вторым растирал по груди Ворлока жирное, увеличивающееся пятно. Граф Василиск икая, тянулся к кубку с вином. Мне достаточно было микросекунды, чтоб запомнить эту картину на всю жизнь, великолепная иллюстрация к медицинскому трактату о сумасшедшем доме.
Барон Ворлок метеором ринулся на меня.
— У-у-у-бь-ю-ю-ю! — проревел он, вытягивая руки.
Я никогда не безобразничал в общественных местах и веду себя спокойно, но тут судьба-злодейка сыграла со мной шутку, я знал, что бежать от барона просто нелепо и, как лихой ковбой в третьеразрядном баре, поднял руку с тяжелым кувшином и в нужным момент опустил его на голову барона с криком:
