Мимо него о шумом проносятся машины. Алексей выбегает на середину шоссе. Очередная машина с визгом останавливается перед его грудью.
- Ты что, очумел?! - высунувшись, кричит солдат-шофер.- Жизнь надоела?
Алексей прыгает к нему на подножку.
- Друг!.. Подбрось до Сосновки - тут всего десяток километров в сторону.
- Не могу! - кричит шофер.
- Ты пойми!.. Я с фронта!.. Мне сейчас же обратно!.. Только обниму мать и все!..
- А мне за тебя на губу?.. Слазь!
- Черт с тобой, шкура!..- крикнул зло Алексей, соскочил с подножки и побежал по целине, срезая угол, к отходящей от шоссе проселочной дороге.
Шофер посмотрел вслед ему и поехал своей дорогой...
Бежит Алексей.
Вдруг машина остановилась, постояла и, круто развернувшись, поехала вслед за ним по целине. Раскачиваясь и подпрыгивая на кочках, она догнала Алексея и некоторое время ехала с ним рядом. Шофер переругивался на ходу с Алексеем. Потом Алексей забрался в кузов и машина понеслась вперед по проселочной дороге, веером подымая в лужах воду.
...За холмом показались крыши деревни.
Вот и Сосновка.
На краю села у амбара работают женщины. Увидав машину, они прекращают работу, всматриваются.
- Никак наш, сосновский...
- Эй, Груня, не твой ли?
Машина пролетает мимо.
- Не мой...- отвечает грустно женщина.
- Бабы, да это ж Катеринин Алешка!
- И правда - он!
- А Катерина-то в поле!..
Засуетились женщины, и какая-то молодайка, кинув лопату, побежала к дороге, уходящей в поля.
А машина въезжает в село. Тормозит у дома. Алексей подбегает к дверям. Но они заперты на замок... Алексей бросился к соседнему двору. Стучит в дверь и, не дождавшись ответа, входит. В полутемных сенях он сталкивается с молоденькой девушкой. Она молча пятится назад в светлую горницу. Он идет за ней.
- Приехали, Алексей Николаевич...- говорит она тихо.
- Зойка? Да тебя и не узнать.
Она потупилась в смущении.
- Мать моя где, не знаешь?
- Она в поле... картошку убирает. Вы садитесь пока... Отдохните с дороги, чайку попейте. Тетя Катя придет,- говорит девушка обрадованно и смущенно.
- Что ты!.. Я ведь сейчас уезжаю!
- Как сейчас?!
- Сейчас... Сию минуту!
Девушка удивленно смотрит на Алексея.
- А как же тетя Катя?
Через поле, к селу бежит тетя Катя. Она бежит через кустарники... по пахоте... перепрыгивает через канавы, не замечая усталости, не чувствуя возраста.
Лицо ее взволнованно и прекрасно... Она бежит к сыну.
...А сын в это время сбегает со ступенек соседнего крыльца, подходит к машине.
- Нету ее... Поедем в поле.
- Не могу,- тихо отвечает шофер.
- Мы назад не будем возвращаться...
- Она здесь, недалеко!..- уговаривает шофера девушка.
- Не миновать мне губы! - махнул рукой шофер.- Ладно!
Девушка не сводит глаз с Алексея. Машина трогается.
...И в это время с другого конца в деревню вбегает мать. Грустно смотрит девушка вслед уходящей машине и вдруг замечает бегущую женщину.
- Стойте! - кричит она и бросается вслед за машиной.
Алексей замечает ее. Она показывает рукой в сторону матери, он хватает шофера за руку. Машина тормозит. Он на ходу прыгает с нее и бежит по длинной прямой деревенской улице навстречу матери.
Бегут навстречу мать и сын. Посреди деревни они встречаются.
Объятия. Они стоят так, задыхаясь от бега и счастья волнения, не в силах вымолвить слова.
И сразу, невесть откуда, появляются односельчане. Они кольцом сходятся вокруг. Кое-кто из женщин вытирает слезы. Другие приветствует Алексея, засыпают его вопросами.
- С приездом!
- А Ивана на фронте не видел?
- Здравствуйте, Алеша!
- Насчет конца войны там не слышно?
Мать суетится около сына. Стремится оградить его от вопросов.
- Приехал... Сыночек мой!.. Порадовал мать,- говорит она, вытирая слезы.- А я-то ждала... Все думала... гадала...
- Как вы живете, мама?
- Как живу?.. Как все живут... Войну переживаю. Работа тяжелая, а мужиков нет.. Все бабы, все бабы... Погляди-ка - вон они все. Ну, что вы пристали к человеку?.. С дороги он!.. Пойдем в избу, Алеша... Поешь, отдохнешь с дороги... Пойдем!..- Она, суетясь, взбегает вперед, чтобы вести его в дом.
- Вы погодите, мама. Не надо. Я тороплюсь...
