- А эшелон где? - спросил он его.
- Ушел эшелон... а ты что, остался?
- Ты же говорил, что он постоит! Нарочно людей подводишь? - чуть не со слезами набросился на старика Алексей.
- Воздушная тревога! Приказано разгружать станцию.
- Что же делать?.. А? Отец? Скажи, что делать? Я должен его нагнать. Посоветуй!
- На Узловой он простоит часа три, а то и больше. А только как до Узловой добраться?
- Надо добраться! Не может быть, чтоб не было способа. Подумай, отец. Может, машина какая?
- Машина?.. А ты к лесному складу беги. Склад-то этот за станцией. Близко.
Склад лесоматериалов. Разбитые машинами подъезды. Штабеля бревен, досок, теса... все это в тревожном синем отсвете электрических лампочек военной поры. У склада стоят два старых грузовика. В одну из машин две женщины-грузчицы накладывают доски. Им помогает маленькая, средних лет женщина в телогрейке. К машинам подбегает Алексей. Он обращается к сидящему в переднем грузовике шоферу. Тот в полушубке и зимней шапке, дремлет, склонившись к баранке.
- Послушай, друг, мне сказали, тут есть машина на Узловую...
Шофер поднимает голову... и оказывается пожилой женщиной с усталым и сонным лицом.
- Извиняюсь,- пробормотал растерявшийся Алексей.
Шоферша, зевнув, проговорила:
- Вон, иди с ней договаривайся...- И, указав на женщину в телогрейке, снова склонилась к рукам, лежащим на руле.
Алексей направляется к женщине в телогрейке. Та стоит, разговаривая о чем-то с кладовщиком. Грузчики перестали грузить и присушиваются к их разговору.
- Я сказал "все" - значит все! Конец! - грубо орет кладовщик.
Алексей подходит ближе и слышит, как женщина тихо, с горечью говорит:
- Совести у тебя нет!.. Десять досок не додал. У нас же скот под открытым небом стоит!
- У всех под открытым небом!..- орет кладовщик.- Все понимают война!.. А ты все канючишь!.. Уходи - не мешай другим грузиться!..
- Постыдись, отдай доски - все равно пропьешь, а колхозу они вот как нужны!..
- А ты со мной пила?! - еще громче заорал кладовщик.- Пила?! Да?.. Ты кого оскорбляешь?! - Он грудью напирает на маленькую женщину.- А ну, проваливай!..- Он толкает ее.
У Алексея нет больше сил сдерживаться. Он бросается к кладовщику и, задыхаясь от ярости, почти шепотом говорит:
- Ты что же, гад, делаешь?.. Перед тобой женщина!
- А ты что суешься?.. Ты кто такой?! - напирая на "голос" орет кладовщик.
Сжав кулаки, Алексей молча, медленно идет на кладовщика. Он очень страшен сейчас. Кладовщик попятился.
- Ты что?.. Псих? Контуженый?.. Ты смотри! Эй!! - в страхе все громче и громче повторяет он, продолжая пятиться. Он спотыкается о какой-то предмет и падает на штабель из бревен.
Алексей склоняется к нему, рывком хватает за ватник, замахивается.
- Бабы! - орет кладовщик.- Бабы! Отдайте ему доски!.. Бабы!! - Он в страхе ежится и закрывает глаза.
Алексей, огромным усилием сдержав себя, отшвыривает кладовщика, поворачивается и быстро выходит из склада.
...Кончилась погрузка. Алексей сидит в кабине. Шоферша, включая мотор, косится на него.
- Ну и злой ты, парень!.. До сих пор лица на тебе нет.
- Я не злой...- глухо отвечает Алексей.- А только... я таких ненавижу... Они хуже фашистов!.. Те враги - и все ясно. А эти!
- Это правильно...- вздыхает женщина.- Подлец один, а скольким людям жизнь портит.
Алексей приоткрыл дверцу, высунулся и увидел трусливо выглядывающего из ворот кладовщика.
- Счастье твое, что времени мало! - крикнул ему Алексей.- Вернусь с фронта - я с тобой не так поговорю! - Он хлопнул дверцей.
А когда машина тронулась, осмелевший кладовщик закричал ей вслед:
- Ты еще вернись!.. Ты сначала вернись с фронта!
Ночь... По размокшей от дождя дороге идет машина.
Алексей взволнованно прислушивается к неровной работе мотора. Шоферша сонно косится на него. Мотор ревет, захлебывается. Машина медленно продвигается вперед, съезжая в скользкие колдобины.
- Черт меня дернул сойти с эшелона!..- нервничая, говорит Алексей.
- Ничего, авось догонишь... На Узловой поезда иной раз по полсуток стоят... Тебе далеко?
- На Георгиевск.
- Свободно может простоять!.. На фронт - другое дело. Туда без остановки...- Женщина глубоко и горько вздохнула.- Эх, война, война!.. Конца-края не видно...
