- Где вы взяли? У них?.. Сейчас же верните!
- А они, товарищ лейтенант... того... добровольно...
- Прекратить разговоры!!! - закричал вдруг лейтенант высоким голосом.- Стойте как полагается! Опять вымогательством занимаетесь! Двое суток ареста! - Очки лейтенанта мерцали недобрым светом.
- За что же...- начал было толстый солдат.
- Не оправдывайтесь!.. Повторите приказание!
- Есть двое суток...- уныло повторил толстый солдат.
- Позор! - сказал лейтенант, тронул очки, спрыгнул на землю и исчез.
Толстый солдат развел руками. В одной из них была банка.
- Ну вот...- сказал он.- Я ж говорил... Зверь!
Заливается звонким смехом Шурка. Она поднимает с пола опрокинутый котелок и показывает Алексею пустое дно. Смеется она заразительно и с удовольствием, как смеются только в юности. Алексей широко улыбается ей.
Он подходит к двери и распахивает ее.
- Теперь можно!.. Теперь нам никакой "зверь" не страшен.
- "Зверь"...- улыбнулась Шурка.- А все-таки как приятно, Алеша... когда думаешь о человеке плохо, а он оказывается хороший!..
Алексей посмотрел на нее. Она улыбнулась ему. Оба задумались... Потом Шурка вдруг спросила:
- Алеша, а вы верите в дружбу?
- А как же. Солдату без дружбы нельзя.
- Нет, это я знаю. А вот между парнем и девушкой?..
- А почему же? Есть девушки даже лучше ребят.
- Я тоже так думаю, а некоторые считают, что возможна только любовь.
- Ерунда!.. Я, например, с одной девчонкой дружил... Дружили и ни о какой любви не думали.
- А может быть, этого не замечаешь, а сам любишь...
- Ее-то? - удивился он.- Ну нет!..
- А может, она?..
- Да она девчонка совсем... Соседка наша, Зойка... Нет, любовь - это другое...- сказал Алексей и нахмурился.
Шурка улыбалась своим мыслям.
- Алеша, а вам хотелось бы встретить друга?.. Настоящего, чтоб на всю жизнь? - спросила она после паузы.
Алексей кивнул утвердительно.
- И мне! - обрадовалась девушка.- Вот вы думаете, почему я еду?.. Вы думаете, что...
- Ты правильно делаешь, что к нему едешь... Молодец!
- Ой, все это не так!..
- Молодец, молодец. Не то что какая-нибудь вертихвостка.
- Нет, Алеша, вы ничего не знаете...
Оба замолчали, задумались. Потом девушка посмотрела на Алексея и решившись сказала.
- Знаете, Алеша?..
- Что? - Он повернулся к ней.
Она смутилась. Отвела взгляд...
- Очень что-то пить хочется. Правда?
- Да.
...Ночь. Поезд мчится мимо разрушенных сел, мимо обгоревших станций, мимо сброшенных с путей, разбитых вагонов.
Шурка не заметила, как уснула на плече у Алексея. Он не может уснуть. Сидит, думает. Прислушивается к ее дыханию. Шурка во сне доверчиво трется о его плечо. Он осторожно поднимается и отходит от нее к двери. Смотрит на проплывающие мимо темные деревья молодой рощи.
Шурка разметалась во сне. Он глядит на девушку, потом тихо подходит к ней... Наклоняется и укрывает своей шинелью.
...Поезд подходит к какой-то станции. Останавливается между двумя составами. Алексей берет котелок и поднимается. Шурка открывает глаза.
- Куда ты, Алеша?
- Воды принесу, ты спи.
Он спрыгивает вниз. Мимо проходит железнодорожник с фонарем в руке.
- Постоим, папаша? - спрашивает Алексей.
- Должно, постоим.
- А колонка где?
- Вон там.
Алексей подлезает под стоящий рядом состав, бежит через пути к колонке. У колонки - длинная очередь. Подходит Алексей. Из репродуктора слышны слова сводки. Вся очередь, замерев, слушает их...
"В результате тяжелых боев, в которых уничтожено много живой силы и техники противника, наши войска оставили город Курск..."
Алексей обращается к очереди:
- Разрешите, товарищи, котелок набрать, я с эшелона,- просит он.
И словно найдя выход горькому чувству, женщины набросились на солдата:
- Все здесь с эшелона!..
- В очередь вставай!
Алексей помялся и, махнув рукой, пошел назад к эшелону.
В это время завыла сирена. Из репродуктора от станции послышались слова диктора:
- Граждане, воздушная тревога!..
Оглянувшись назад, Алексей увидел, как от колонки разбегается очередь. Тогда он вернулся. Спокойно набрал воды и, поглядывая на небо, по которому рыскал прожекторный луч, быстро пошел к эшелону. Какие-то люди пробежали мимо него. Кто-то ругался у соседнего состава. Алексей полез под вагон и замер - его эшелона не было. Он выскочил из-под вагона и оторопело смотрел на пустые пути. Вдруг он заметил того же железнодорожника с фонарем.
