— Отличная работа. Это наверняка уж подозрительная штука.
Я надел наушники и стал выводить машину на Космостраду.
— Карл, я беру на себя нос, а ты — корму.
— Подтверждаю.
— Шон? Ты в спасательной шлюпке.
— Подтверждаю, и очень даже здорово, что я знаю немного ваш космострадовский жаргончик. Ничего себе, в спасательной шлюпке.
Я пристально смотрел на экраны заднего обзора, пока Шон и Карл перестраивались как условлено.
— О'кей, вот вам еще образчик нашего жаргона. Мы собираемся прижать водород так, чтобы нейтрино полетели.
— То есть, максимальное сцепление с поверхностью дороги, правильно.
— Правильно, только точный перевод: «Давай бог ноги».
— Ну что же, душа рвется, Джейк, но Ариадна сегодня не в себе.
— Ну, постарайтесь сделать все, что можете.
— Договорились.
Бог ты мой, их машинежку зовут Ариадна!
Я прижал педаль газа и смотрел, пока на спидометре не появилась цифра двести сорок километров в час. Хорошая скорость, но все-таки еще не безумная. Шон стал отставать, поэтому я снизил до двухсот десяти. Мне уже понятно стало, какой обузой станет Ариадна, если мы не возьмем ее на буксир, а еще лучше — не сунем ее в трейлер, если удастся уговорить Шона и Лайема. А теперь, поскольку мы собирались покинуть территорию, населенную людьми, возможность разобраться с Ариадной нам представится не скоро. Я сомневался, удастся ли мне снизить гордых лесорубов до такого уровня, чтобы они из самостоятельных владельцев автомобиля превратились бы в звездных попрошаек-которые-передвигаются-автостопом.
Наша единственная надежда заключалась в том, что, может быть, те, кто к нам приближались, не были враждебно настроены по отношению к нам.
Но — увы.
— Они втянули первый следящий самолетик и выпустили другой, — доложил Сэм, — что мне, кстати, кое о чем напомнило. Мне надо сделать то же самое.
Возвратить следящую птичку на лету — задача весьма сложная и неблагодарная. Сколько мы их потеряли, пробуя это сделать! А эта фигня — довольно дорогое удовольствие.
— Похоже на то, что их очень интересует, кто ездит по этой дороге, — сказал я.
— О, они выслеживают нас, это точно. Нас просто сканируют всем, чем только можно.
— Прендергастовы сыщики, как тебе кажется?
— Возможно, хотя, на самом деле, это может быть любой, кто угодно. Мы тут немало носов утерли.
— Правильно.
Космострада шла по прямой еще несколько километров, скользя над лугами и болотами, время от времени прорезая куски сухой земли. Вода в болотистых участках была голубовато-зеленая, по ней плавали радужные маслянистые пятна. Высокие деревья на самом деле деревьями не были. Стволы состояли из массы отдельных волокон, переплетенных так, что больше всего они напоминали змеиную свадьбу. Из воды поднимались розовые и лиловые пучки травы. Овальные подушечки, на которых сидели зловещего вида цветы переливчато-желтого цвета, плавали в прудах.
— Эй, Карл! Спроси Лори, каково было здесь жить.
— Сам спроси. Она же тебя слышит.
— Лори?
— Жить тут — как в прямой кишке.
— Понятно.
— Джейк? — это снова Карл. — Лори сказала сейчас слова, которые я на интерсистемном в первый раз слышу. Они что, означают то, что я подумал?
— Да.
— Ничего себе!
За моей спиной Сьюзен сказала:
— Мне тоже сперва трудно было понять подобные ругательства на интерсистемном.
Дарла поневоле рассмеялась.
Я сказал:
— Сэм, что они сейчас делают?
— Я уверен, что их прибор слежения засек наш прибор слежения. Они немного опередили нас в этом смысле, но по прежнему не могут нас догнать. Наверное, они ждут, чтобы мы оказались на твердой земле, чтобы начать атаку.
— Правильно, это будет на следующей планете, которая, по всем данным, пустынный мир. Правильно, Дарла?
— Да. И помни, Джейк, на развилке надо свернуть вправо.
— Понял. Скоро и развилка появится.
На панели приборов замерцал красный свет.
— Ах ты, вонючий сын проказной суки! Сэм, это запасной роллер!
— Угу.
— Черт возьми, откуда я знал, что он такой плохой!
— Ну, мне не хотелось бы тебе сейчас говорить, что я несколько раз тебя предупреждал…
— Так и не говори!
— …Но я уговаривал тебя купить новый! Но нет, конечно, нет, на дороге, с рук всегда можно купить получше и подешевле, так ты мне отвечал. Да и времени у нас для этого навалом, как ты говорил.
