— Самое большее — нежные шестнадцать. Я просто не могу взять на себя ответственность позволить тебе поехать с нами. Мы не окончательно знаем, куда едем, и у нас нет на самом деле ни малейшего представления, как мы туда доберемся. У меня и так хватает хлопот, деточка, и я просто не собираюсь…
— Джейк, пожалуйста, возьми меня с собой. Пожалуйста!!! Я не буду вам причинять никаких хлопот, обещаю! Я могу сама о себе позаботиться, и я не стану…
— Лори, деточка, это как раз не проблема. Послушай меня. Тебе надо ходить в школу, сдавать экзамены, гулять с мальчиками, которые будут заезжать за тобой в своих спортивных машинах… все такое, понимаешь? Видишь ли, я не знаю, что за место — Шлагвассер, имечко, конечно, не того, плохая рекомендация для планеты, но тот факт, что у тебя там приемная семья, говорит, по крайней мере, в пользу того, что… Лори? Ты слушаешь?
По каналу связи мне слышно было, как она плачет.
— Замечательно. Типичная женская тактика.
— Джейк! — возмутилась Сьюзен. — Это несправедливо, ни на чем не основано и неправда. Она еще ребенок. Ты сам так сказал.
— Простите, простите. Похоже на то, что сегодня я обижаю все возрасты и полы. Лори, лапушка, не плачь, пожалуйста.
— Ты забываешь про ретикулянцев, Джейк, — сказал Роланд.
— Нет, — сказал я. — Если эти существа родом из ночных кошмаров снова нападут на след, они будут охотиться за мной. Я не могу поверить, что они станут тратить время и силу на Лори.
— Но разве она не была привязана к их ритуальному столу? Разве от этого она не стала их священной добычей? Они будут за ней гоняться, Джейк.
— Они гоняются за мной. Трудно поверить, что они станут охотиться за кроликом, имея перед глазами более крупную дичь.
— Я согласен с Роландом, — сказал Джон. — Мы не так много знаем про ретикулянцев, их привычки и обычаи, чтобы рисковать. Они, кажется, очень серьезно относятся к своим ритуальным обязанностям. Это нам кажется чудовищным, но в контексте их культуры… в конце концов, они же не человекообразные.
— Да, но это к делу не относится. Суть в том, что они гоняются за мной. И если она останется со мной, для нее это больший риск, чем если она останется на своей родной планете, где ее семья может ее защитить. Ретикулянцы не станут в открытую сновать по планете, населенной людьми.
— Случалось, что такое бывало, — возразил Роланд.
Мне приходилось признать, что Роланд прав. И это выбивало почву из-под моих аргументов.
— Джейк? — это был голос Карла.
— Тут я.
— Лори не может отправиться обратно к своим приемным родителям. Она просто не может этого сделать.
— Мне надо знать, почему, Карл.
Пауза.
— Лори говорит, что можно тебе сказать. — Я услышал, как он набрал в грудь воздуха. — Ее приемный отец изнасиловал ее.
Чуть погодя я сказал:
— Ладно… э-э-э… Лори? Извини, пожалуйста.
— Ладно, чего там.
— Угу. Конец связи.
Похоже, что изнасилование — национальное любимое хобби на внешних мирах. Очаровательно.
Я положил наушники на полочку над панелью управления.
— Сэм, поведи вместо меня, ладно?
— Отлично, сынок. Не надо тебе чувствовать себя так мерзко. Ты же никак не мог этого знать.
— Мне надо было знать, что, когда ребенок плачет, это обычно означает, что что-то причиняет боль. Я иду в кормовую каюту. Можешь поднять свое сиденье: ведь тебе, двухдюймовому водителю, трудно разглядеть, что творится на дороге.
Я пошел и швырнул себя, мешок с тряпками, на койку и немедленно провалился в сон.
Получилось в конце концов так, что нам пришлось остановиться на Шлагвассере, чтобы Лайем и Шон могли заправиться. У Сэма были три четверти бака полные, но мы решили все-таки долить. Это может оказаться последняя заправочная станция перед Великим Взрывом, если уж на то пошло.
— Мне горючее не нужно, — сказал Карл. — Со мной все в порядке.
— Горючее? — спросил я.
— Ну, я имею в виду то, на чем машина едет. Дейтерий.
— А на чем же бегает твоя штуковина, на воздухе, что ли?
Сидя за рулем своего шевроле-импала 1957, Карл нахмурился и покачал головой.
— Ты знаешь, если сказать чистую правду, я, ей-богу, не знаю, на чем она бегает.
— Тогда как насчет всех этих приборов, которые показывают температуру плазмы и прочее?
