Самолеты быстро расположили к себе строевые экипажи. Летчики особенно оценили хорошо продуманную эргономику, отличный обзор с рабочих мест, считали Ан-72 несложным в пилотировании. Машина отличалась высокой энерговооруженностью, хорошей маневренностью и, конечно, удивляла своими взлетно-посадочными характеристиками. Так, при использовании режима УКВП (укороченного взлета-посад- ки) самолет со взлетной массой 28 т отрывался от полосы, пробежав около 400 м. Как видим, это ничуть не хуже, чем возможности первых «коротких» самолетов.
Высокую оценку получил двигатель Д-36, надежно работавший в самых разных климатических условиях и за свою выносливость заслуживший уважительный эпитет «солдатский». Хуже было дело с навигационной системой, которая, как и вся отечественная электроника, была склонна к неприятным сюрпризам (в какой-то мере это нивелировалось тем, что во многие экипажи включали штурманов). Повседневная боевая служба Ан-72П показала недостаточную эффективность оптико-телевизионного комплекса. Самых лестных отзывов своих высокопоставленных пассажиров удостоились «салоны». От Ту-134 они выгодно отличались ВПХ, что позволяло наведываться в гарнизоны с самыми плохими аэродромами, а от Ан-24 и Ан-26 – намного большей дальностью, существенно меньшим уровнем шума в кабине, более совершенной системой кондиционирования.
Критичнее к самолету относился инженерно-технический состав. Хотя разработчики постарались облегчить его труд (большинство требующих постоянных осмотров агрегатов и заправочная горловина расположены внизу, предусмотрено достаточное количество лючков и т.п.), в наземной эксплуатации самолет оказался сложнее турбовинтовых предшественников. Например, куда большей заботы требовало БРЭО. При обслуживании двигателей приходилось таскать тяжелые стремянки. Техники не любили даже столь рядовую операцию, как снятие или установка заглушек на воздухозаборники. При полном штиле обращаться с этими полутораметровыми «лопухами» было несложно, но стоило подуть ветру… По сравнению с Ан-26 гораздо сложнее стало обслуживание расположенного на высоте 8 м стабилизатора. Особенно это сказывалось зимой, когда при подготовке к вылету его приходилось обрабатывать антиобледенительной жидкостью.
Уже из количества построенных самолетов видно, что основным амплуа Ан-72 стало «генеральское такси». Как легкий ВТС «семьдесят вторую» применяли нечасто – в войсках было достаточно Ан-26 с огромным запасом ресурса, которые вполне успешно закрывали эту нишу. А если и надо было забросить груз или людей на небольшие площадки, где «двадцать шестая» сесть не могла, то для этого использовались вертолеты. Например, в Афганистане винтокрылые машины практически полностью закрыли потребность в воздушных перевозках на ограниченные по размерам аэродромы. Лишь несколько Ан-72 Погранвойск выполняли транспортные рейсы в эту страну в последние годы пребывания там советских войск.
Ан-72П авиации Федеральной погранслужбы РФ заходит на посадку в аэропорту Шереметьево. 4 апреля 2005 г.
Ан-74Т авиатранспортного подразделения АНТК им. O.K. Антонова. Гостомель, 9 июня 2006 г.
Ан-74Т-200 авиации Корпуса Стражей Исламской Революции садится в международном тегеранском аэропорту Мехрабад 17 марта 2006 г. В ноябре того же года этот самолет потерпел катастрофу
Этот казахстанский Ан-72П в настоящее время переоборудован в самолет-салон и имеет обозначение Ан-72-100. Гостомель, май 2008 г.
Ан-74-200 авиакомпании «Газпромавиа». Остафьево, апрель 2007 г.
Первый серийный Ан-74, поставленный Норильскому горнообогатительному комбинату. Норильск, 13 мая 1995 г.
Административный самолет Ан-74Д. Гостомель, февраль 2007 г.
Ан-74ТК-300 государственного авиатранспортного предприятия «Украина». Аэропорт Дубай (ОАЭ), 24 ноября 2005 г.
Эти машины неисповедимыми путями попали в гражданскую эксплуатацию и получили обозначение Ан-72-100. Слева – зарегистрированный в Армении самолет трудится в конголезской компании Galaxy Kavatsi, справа – зарегистрированный в Грузии работает в ОАЭ
В новом тысячелетии «семьдесят вторые» снова попали в Афган. На сей раз арендованные в Эстонии самолеты использовались в интересах миссии ООН В качестве ВТС на войне в Афганистане оказались и примерившие камуфляж Ан-74. В 2001-02 гг. машины авиации Корпуса стражей исламской революции Ирана приняли участие в антитеррористической операции, доставляя гуманитарные грузы для беженцев, а также американских и британских спецназовцев. На сей раз необходимость в самолетах, способных работать в самых экстремальных условиях, оказалась столь высока, что даже многолетние политические противоречия между Ираном и США не стали препятствием для их использования.