Жизнь после жизни
До этого момента так или иначе дожили 20 экземпляров SR-71, 14 из которых сразу же были переданы в распоряжение Музея ВВС США на авиабазе Райт-Паттерсон. Последний постепенно распределил их по различным музеям на территории США, Однако 6 самолетов в музеи не попали. Три из них (SR-71А сер. №№ 64-17962, 64-17967 и 64-17968) перелетели на родной завод в Палмдейл, где стали храниться в пригодном для полетов состоянии. Еще три (SR-71B сер. № 64-17956 и SR-71A сер. №№ 64-17971 и 64-17980) были переданы в распоряжение NASA в летно-исследовательский центр на авиабазе Эдварде. Первой из этих машин в NASA присвоили № 831, второй – № 832, третьей – № 844. Их стали использовать в чисто научных интересах. Первый проект с использованием уникальных способностей SR-71 стартовал 9 марта 1993 г., когда самолет начал серию высотных полетов с целью исследования излучения Солнца и загрязнения атмосферы.
А что же военные? Как ни странно, но лишь только в распоряжении SAC не стало «Черных птиц», немедленно выяснилось, что в стратегическом плане командование ВВС практически лишалось глаз. Во-первых, спутники-шпионы находились опять-таки в распоряжении ЦРУ, и получить от этого ведомства нужную информацию в требуемые сроки оказалось практически невозможно. Во-вторых, выяснилось, что самолеты обладают намного большей гибкостью применения, чем спутники, так как не привязаны к фиксированным орбитам. Так, спутник за один виток просматривает достаточно узкую полосу поверхности земли, поэтому для обзора сколько-нибудь обширного региона ему требуется значительное время, а SR-71A способен выполнить подобную работу за один полет. Все это очень убедительно продемонстрировала война в Персидском заливе зимой 1991 г. Кроме того, в случае военного столкновения между сверхдержавами спутники могут быть выведены из строя в первые часы конфликта. Наконец, спутники тоже далеко не дешевы. Одно время считалось, что эстафету SR-71 примет мифический самолет «Аврора», якобы обладающий крейсерской скоростью М=5. В авиационной прессе на рубеже 1990-х гг. о нем была масса публикаций, включая рассказы очевидцев, которые якобы видели его в полете, но все это оказалось липой. Постепенно к высшим офицерам ВВС пришло сознание огромной глубины ошибки, совершенной по отношению к «Черной птице». Лучше всего это выразил тогдашний командующий SAC генерал Чэйн (Chane): «Снятие с вооружения SR-71 – это трагедия».
После «Бури в пустыне» маятник судьбы SR-71 качнулся в обратную сторону: начались разговоры о необходимости его повторного ввода в строй. Непосредственным поводом для принятия такого решения стало обнаружение в 1994 г. завода в КНДР, способного производить оружейный плутоний. Это стало столь большой неожиданностью для военно-политического руководства США, что оно всерьез рассматривало возможность военной операции против Северной Кореи. Соответственно, потребовались самолеты-разведчики. 28 сентября Конгресс проголосовал за выделение 100 млн. USD на возвращение в летное состояние 2 SR-71A и одного SR-71B. Причем декларировалось, что их нужно эксплуатировать вплоть до принятия на вооружение нового пилотируемого или беспилотного разведывательного комплекса.
Практические работы по вводу в строй SR-71 развернулись в январе 1995 г. Одну машину (сер. № 64-17967) расконсервировали в Палмдейле, другую (сер. № 64-17971} «одолжили» у NASA (бывший самолет № 832). Перед возобновлением эксплуатации в ВВС самолеты прошли модернизацию, в ходе которой на них установили системы обмена данными о тактической обстановке и аппаратуру передачи полученной информации на землю в реальном масштабе времени, поэтому денег на восстановление третьей машины не хватило. Разведчик (сер. № 64-17971) официально вновь передали ВВС на заводе в Палмдейле 28 июня 1995 г., а 25 июля на нем совершил тренировочный полет военный экипаж в составе Джила Лалофа (Gil Luloff) и Майка финана (Mike Fanan). Офицеры разогнали «старичка» до М=3,23 и выдерживали такой режим 2,5 ч. Второй самолет поднялся в воздух 28 августа. Как оказалось, одним из самых болезненных последствий решения 1989 г. стал дефицит летных кадров: к 1995 г. в ВВС остались служить всего 5 летчиков, ранее летавших на «Черных птицах», и четверо операторов разведывательного оборудования. Поэтому в марте 1995 г. пришлось сформировать и обучить еще 3 экипажа.
