Тем временем основная часть 9-го разведывательного крыла занималась боевой подготовкой на базе Биэль и выполняла полеты по третьему этапу программы испытаний SR-71. Однако уже к началу 1970-х гг. стало ясно, что эксплуатация «Черных птиц» ложится на бюджет ВВС слишком тяжелым бременем. Например, расходов на содержание только одной эскадрильи SR-71 хватило бы на 2 авиакрыла тактических истребителей!
Стоимость каждого разведывательного полета SR-71А с учетом привлечения самолетов-заправщиков достигала 8 млн. USD. Поэтому в 1971 г. часть разведчиков поставили на консервацию, а остальные были переданы в 1-ю эскадрилью 9-го крыла. Несколько позже в 99-ю эскадрилью свели все имевшиеся разведчики U-2. В 1975 г. количество состоящих на вооружении самолетов вновь увеличили, возможно, еще несколько машин сняли с хранения в 1983 г. Достоверная информация о количестве боеготовых SR-71 по годам отсутствует, в большинстве источников указывается, что после 1975 г. их число колебалось от 9 до 11 самолетов.
SR-71A сыграл важную роль и в арабо-израильской войне 1973 г. США тогда не имели на Ближнем Востоке средств технической разведки, необходимых для оценки ситуации, а данные, получаемые от Израиля, носили однобокий характер. ВВС хотели направить в зону конфликта эскадрилью тактических разведчиков RF-4 Phantom II, однако это было чревато потерями и втягиванием США в боевые действия, чего после Вьетнама категорически не хотелось. Практически единственным средством получения независимой информации о положении дел на полях сражений стали SR-71A. На разведку арабских позиций «Черные птицы» вылетали с восточного побережья США – с базы Гриффис (Griffis) в штате Нью-Йорк, куда первый SR-71A(cep. № 64-17979) перебазировался 11 октября. На следующий день эта машина отправилась в рейд на Ближний Восток под управлением Джеймса Шелтона (James Shelton) и Гари Колемана (Gary Coleman), начав операцию «Джиант Рич» (Giant Reach – огромная досягаемость).
После взлета Шелтон и Колеман выполнили дозаправку и взяли курс на Гибралтар. Крейсерскую скорость М=3 экипаж выдерживал в течение часа, затем – торможение и вторая дозаправка в районе Азорских островов от КС-135Q, перелетевшего по этому случаю на одну из баз Западной Европы. Вновь разгон до трех Махов и еще одна дозаправка в районе Крита под прикрытием патруля палубных «Фантомов» одного из авианосцев 6-го флота США. Затем разведчик «прошил» на трех скоростях звука воздушное пространство Египта, Иордании и Сирии, развернулся и лег на обратный курс. По пути домой экипаж дозаправлялся еще дважды. На рассвете 13 октября колеса «Черной птицы» коснулись полосы в Гриф-фисе. Полет продолжался более 10 ч, из которых 5 прошли на скорости М=3, самолет пролетел примерно 17700 км!
На следующий день министерство обороны Египта обнародовало коммюнике: «Два разведывательных самолета вчера находились в воздушном пространстве Египта в течение 25 минут, самолеты такого типа состоят на вооружении только в США… Самолеты вторглись в воздушное пространство Египта в 11.03 над Порт-Саидом, зашли в глубь территории на расстояние 590 км до Нагаа Хаммадия, к югу от Каира, развернулись над столицей и взяли курс на восток в направлении Иордании и Сирии, затем вновь развернулись и ушли в сторону Средиземного моря. Полет происходил на высоте 25 км… Нарушение воздушного пространства самолетами подобного типа произошло впервые». Американцы оценили сообщение египтян как соответствующее истине, за исключением количества самолетов. Эксперты сошлись во мнении, что за второй разведчик операторы арабских РЛС приняли эхо-сигнал от ударной волны.
В рамках операции «Джиант Рич» до 6 апреля 1974 г. самолеты сер. №№ 64-17979, 64-17964 и 64-17971 совершили, как утверждают американские источники, «десятки боевых вылетов». Многие сделанные с них кадры аэрофотосъемки были переданы израильтянам, которые использовали их при планировании своих ударов. После 15 ноября основной базой занятых в «Джиант Рич» SR-71A стал аэродром Сеймор-Джонсон (Symour-Johnson AFB), откуда было удобнее взаимодействовать с заправщиками. Ни о каких сбоях в работе матчасти или о повреждениях самолетов в ходе операции не сообщалось.
