Несмотря на разрыв отношений с СССР, китайские ракетчики продолжали упорно трудиться, и через 5 лет им удалось поставить на вооружение первую межконтинентальную баллистическую ракету с ядерным зарядом. Казалось, Китай вот-вот вступит в космическую гонку, лихорадившую в те годы СССР и США, но тут на беду в стране началась пресловутая «культурная революция». Проектно-конструкторские организации были разогнаны, наиболее квалифицированные специалисты подверглись репрессиям, а сам Цянь Сюэсэнь лишь чудом остался жив. Позже за перенесшим все бесчинства хунвэйбинов Сюэсэнем прочно закрепилось прозвище «наш Королев» – имелось ввиду, что оба выдающихся инженера в равной мере ощутили смысл понятия «социалистическая законность». После нескольких лет разбоя губительность проводимой в стране политики дошла до руководства КНР, хунвэйбинов уняли и приступили к восстановлению экономики. В результате в 1970-м группе Сюэсэня удалось запустить с Цзюцюаньского космодрома первый китайский спутник «Донг- фангхонг-1» («Красный Восток»).
В это время Китай начал готовиться и к пилотируемому полету в космос. Инициатором и покровителем программы, названной «проект 714», стал член ЦК КПК Линь Бяо, считавшийся преемником председателя Мао. В 1970 г. среди военных летчиков начался отбор кандидатов в первый отряд космонавтов, а запуск пилотируемого корабля «Шугуан» («Заря») был намечен на 1973 г. Но в сентябре 1971 г. Линь Бяо сняли со всех партийных и государственных постов и обвинили в подготовке переворота. Опальный политик попытался бежать в СССР, но погиб в авиакатастрофе. «Проект 714» закрыли.
Спустя некоторое время ЦК КПК вновь потребовал приступить к разработке пилотируемой программы, и в феврале 1978 г. группа Сюэсэня предложила новый проект, предусматривавший создание стартового комплекса на космодроме Цзюцюань, новой ракеты-носителя и корабля, центров управления полетом и подготовки космонавтов, а также наземных и морских командно- измерительных комплексов. Однако и эта программа оказалась недолговечной – после успешного полета беспилотного прототипа в декабре 1980 г. ее закрыли по причине дороговизны (оценивалась в S1 млрд.). При этом космические амбиции продолжали щекотать самолюбие китайских лидеров, и в 1984 г. Пекин согласился на предложение Вашингтона организовать полет своего космонавта на американском «челноке». И вновь неудача: планируемый на 1989 г. полет отменили после гибели «Челленджера» в 1986 г. Впрочем, это не помешало слетать на «шаттлах» трем американским гражданам китайского происхождения. Собственные космические запуски Китай возобновил только в 1985-м. К тому времени инженеры Поднебесной усовершенствовали РН «Чан-чжэн» («Великий поход»), с помощью которой стали запускать в космос не только собственные аппараты, но и иностранные спутники на коммерческой основе. В период 1990-97 гг. Китай сумел занять примерно 7-9% международного рынка космических запусков. Собственная же орбитальная группировка страны ныне насчитывает 43 аппарата различного назначения, включая 17 разведывательных спутников.
В апреле 1992 г. ЦК КПК принял решение о начале третьей пилотируемой программы, получившей название «проект 921». Работы возглавил конструктор Ци Фажень, проходивший в 1957-60 гг. стажировку в СССР. К концу 1992 г. его группа завершила проект пилотируемого корабля «национального типа», а в следующем году под Пекином начал действовать новый центр управления полетами. Все шло более-менее по плану, однако 1994 г. принес китайской космонавтике новый решительный поворот, на этот раз в сторону России.
Еще в начале «проекта 921» китайцы стали присматриваться к советской космической технике, посетили космические КБ и заводы в РФ. Члены многочисленных китайских делегаций старались как можно больше узнать о наших пилотируемых кораблях, часто не стесняясь в средствах. После такой «технической разведки» у Пекина сложилось ясное представление, что нужно просить у России. В 1994 г., после визита Цзян Цзэминя в Москву, была достигнута предварительная договоренность о сотрудничестве КНР и РФ в космической области. В марте следующего года Москва и Пекин подписали соглашение о передаче космических технологий, закупке агрегатов и систем пилотируемого корабля «Союз» и обучении китайских космонавтов. После этого китайцы перенесли дату первого пилотируемого полета с 1999 г. на 2002 г. и стали интенсивно дорабатывать проект своего космического корабля, который уже откровенно напоминал знаменитый «Союз».
