В 1978 г. опытные МиГ-29 и Т-10 (прототип Су-27) были впервые зафиксированы американским ИСЗ на аэродроме ЛИИ МАП в Жуковском. Это, а также успешные работы по созданию в СССР ЗРК нового поколения (С-ЗООП, С-300В, "Бук"), обладавших значительно более высокой эффективностью, чем предшествующие комплексы, вызвало озабоченность руководства ВВС США. Однако аналитические оценки, проове-денные исследовательскими центами ВВС и МО США позволили сделать вывод, что в обозримом будущем (в течение ближайших 15 лет) самолеты F-15 и F-16, выполненные с использованием перспективных аэродинамических компоновок и технических решений, имеющие значительный модернизаци-онный потенциал, будут по прежднему удовлетворять задачам завоевания господства в воздухе. В то же время все острее будет ощущаться потребность в ударном самолете большой дальности, предназначенном для замены истребителя-бомбардировщика F-111 и способного выжить в противоборстве с новейшими советскими системами ПВО.
Концептуальные исследования облика тактического боевого самолета пятого поколения начались в США в конце 1970-х годах. Они велись как научными центрами ВВС, так и предприятиями авиационной промышленности. В рамках этих чисто "бумажных" НИР рассматривались самые различные, порой весьма экзотические концепции -аэродинамические схемы "утка" и "триплан", крыло обратной стреловидности, адаптивное крыло, система управления вектором тяги и т.п. При этом изучалась широкая гамма возможных летательных аппаратов - от сравнитесьно легкого дозвукового сверхманевренного истребителя до 55-тонной махины, расчитанной на большую сверхзвуковую скорость. В 1980 году, после прихода к власти Рональда Рейгана, взявшего курс на ускоренную модернизацию американского военного потенциала, ситуация изменилась и работы приобрели большую конкретность. Сближению позиций промышлености и заказчика в подходах к созданию перспективного истребителя способствовала неофициальная встреча ведущих специалистов авиастроительных фирм и руководства ВВС, проведенная на авиабазе Анагейм (Калифорния) в октябре 1982 года. В ходе обсуждения начал вырисовываться облик самолета в "весовой категории" 27-36 т с радиусом действия 1100-1500 км (т.е. почти как у Су-27), предназначенного для решения двух основных задач: поражение наземных целей и завоевание превосходства в воздухе. В число ключевых требований к нему вошли сверхзвуковая крейсерская скорость, малая радиолокационная и тепловая заметность (технология "Стеле"), возможность эксплуатации с коротких (до 460 м) ВПП, повышенная маневренность на дозвуковых и сверхзвуковых скоростях, высокая эффективность в дальнем ракетном воздушном бою.
Следует отметить, что многие из названных требований были для того времени революционными. Так, работы по технологии "Стеле" находились в США лишь на этапе экспериментальной проверки концепции (первый полет самолета Локхид F-117 состоялся 18 июня 1981 г.), не существовало и тактических боевых самолетов, способных развивать сверхзвуковую скорость без использования форсажа. В то же время малая радиолокационная заметность в сочетании с увеличенной в полтора-два раза скоростью крейсерского полета позволяли значительно повысить выжи-вемость перспективного истребителя-бомбардировщика, выйдя, за счет уменьшения подлетного времени, из зоны поражения существующих маловысотных ЗРК и значительно сократить возможность противодействия со стороны средневысотных комплексов.
Программа постепенно набирала обороты. К работам над формированием облика нового самолета, получившего обозначение ATF (Advanced Tactical Fighter - усовершенствованный тактический истребитель) были подключены семь наиболее авторитетных фирм, специализирующихся в области военного самолетостроения - Боинг, Дженерал Дайнэмикс, Грумман, Локхид, Макдон-нелл-Дуглас, Нортроп и Рокуэлл. Казалось, концептуальные вопросы успешно разрешены и облик самолета достаточно четко определился. Однако в 1983 году в программе ATF произошел крутой поворот: военными были радикально пересмотрены требования к новому самолету. Ударные задачи полностью исключили из спецификации и истребитель был переориентирован исключительно на борьбу с воздушным противником. По официальной версии, причина столь резкого пересмотра задач ATF объясняется результатами исследований, проведенных ВВС, в ходе которых было доказано, что проще и дешевле модифицировать в ударные самолеты уже имеющиеся истребители четвертого поколения F-15 или F-16. Однако представляется, что еще одним, возможно, главным объяснениенм изменения приоритетов является появлением у американских специалистов более достоверной инерормации о советских истребителях четвертого поколения - Су-27 и МиГ-29, которые в то время начали выпускаться серийно. Реальные возможности этих машин оказались выше, чем ранее предполагалось в США. В результате пришлось изменить и приоритеты в создании американского истребителя пятого поколения. Теперь военно-воз-^ душным силам требовался, в первую очередь, самолет, способный вернуть США утрачиваемый приоритет в истребителях завоевания превосходства в воздухе, более эффективный, чем сильнейший потенциальный противник - Су-27.
