Малиновская подумала, каким же образом зверь и птица будут сражаться, если синий барс в любом случае не сможет допрыгнуть до огненного орла? Но барс и не пытался выполнить невозможное, внезапно он остановился, присел, напрягая все свои мускулы, и одним огромным прыжком ринулся прямо на Флавиуса. Флавиус среагировал мгновенно: изобразив несколько странных пасов руками, он распахнул свои ладони, и в тот же миг громкий орлиный клёкот разорвал небеса — птица-гигант ринулась вниз, на синего барса, с одной единственной целью — защитить во что бы то ни стало своего хозяина. Орёл успел поймать барса прямо на середине прыжка, и они оба, сцепившись, упали на землю, сплетясь в тесный клубок борющихся тел. Наконец барсу удалось каким-то образом подмять орла под себя. Здесь преимущество оказалось у Сильфиды — ей гораздо легче было управлять своим зверем, когда он находился всеми четырьмя лапами на земле.
Острые орлиные когти впились в тело барса, и тот взревел, огрызаясь, — его страшные челюсти защёлками у самой орлиной шеи. Орёл, прижатый к земле, неуклюже хлопал крыльями, стараясь своим острым клювом и когтями выцарапать барсу глаза.
Мария быстро переводила взгляд то на Флавиуса, то на Сильфиду — руки обоих противников без конца выписывали сложные, неповторимые движения, их пальцы словно играли неслышимую остальным мелодию на неведомых инструментах; иногда, раз или два, они даже крутились на месте, но все это было больше похоже на танец, чем на борьбу.
Накал схватки все более нарастал, и от борющихся животных в разные стороны даже начали разлетаться красные и синие искры. Неожиданно для всех орёл вырвался, взмахнул крыльями раз, другой, третий, и не успел барс опомниться, как огромная птица, ухватив его когтями за спину, рванула вверх, унося зверя в небо. Барс заверещал, изгибая шею и стараясь добраться до орлиных лап, но орёл поднимал его всё выше и выше, а затем внезапно разжал когти, — и барс с воплем рухнул вниз.
Друзья одновременно вскрикнули, Таня и Настя даже отскочили от испуга назад, а Маша от страха хотела зажмурить глаза, но не успела. Она уже ожидала услышать жуткий звук бьющегося о землю тела, но вместо этого барс, достигнув земли, рассыпался на тысячи и тысячи синих и голубых искр. Облако переливающихся блесток вспыхнуло, и было похоже, как будто с большой высоты плюхнулся мешок с мукой: пыль, хлопок — и все прекратилось. Орёл, издав победный клич, сложил свои крылья и исчез в ослепительной солнечной вспышке. И наступила тишина.
Примерно минуту никто не произносил ни слова — настолько все были под впечатлением от прошедшей схватки. Наконец Флавиус нарушил молчание:
— В этот раз я выиграл! — весело сказал он, подходя к Сильфиде. — Какого это — чувствовать себя поверженной?
— Не вижу в этом ничего страшного, — невозмутимо парировала Сильфида. — Проигрывать иногда полезно — предотвращает, знаете ли, приобретение некоторых человеческих пороков. Таких, как гордыня, — пояснила она, заметив недоумённый взгляд Флавиуса. — На самом деле, я просто не ожидала, что ты схватишь меня за спину, — продолжила она, обсуждая бой, — но, должна признать, приём нешаблонный. Вам понравилось? — обратилась она к ребятам.
— Вообще классно! — восхитился Бирюк.
Остальные парни горячо с ним согласились.
— Мне жалко барса, — немного грустно сказала Настя. — Он был таким красивым…
— Не печалься, он погиб лишь в этой схватке, — Сильфида обняла Настасью за плечо. — В следующей битве он снова будет готов сражаться.
— Правда? — не поверила Настасья.
— Конечно. Я же сказала — они живы до тех пор, пока жив хозяин.
— Когда мы сможем научиться так же? — серьёзно спросил у неё Евген. — Через месяц? Полгода? Год? Или будем пока что продолжать бродить по библиотекам и читать книжечки?
В последнем вопросе явно ощущалось некое едкое недовольство, даже укор, и Сильфида мгновенно это поняла. Однако она ничем не выказала своих эмоций, её лицо оставалось таким же беспристрастным, как и всегда. Она лишь мимолетно переглянулась с Флавиусом.
— Приступим к тренировке сейчас, — неожиданно предложил Флавиус. — Почему бы и нет? Давай-давай, выходи!
