Франк Харч вопросительно взглянул на Финиста.
— Гоните… нам уже недалеко.
Радар действительно показывал приближение жирной метки «Победоносца».
— …Один! Ноль!!! Ну все, сволочи! Вы сами напросились!
Звено майора Миллора пошло на боевой заход, и вскоре по корпусу «Протона» забарабанили пушечные снаряды. Поддали мощи волочившиеся в хвосте остальные три звена «корсаров», желая поучаствовать в избиении. Вскоре истребители устроили настоящую эстафету звеньями по трое: первое, второе, третье, четвертое и снова первое… они налетали на старенький грузовик и беспрерывно садили по его бортам из пушек.
Пилоты как могли подставляли под огонь самые неповрежденные бока, но это помогало мало. Сирена орала дурным голосом, оповещая о серьезных повреждениях внешней обшивки, путая авиационную атаку с метеоритной.
«Внимание экипажу! — сообщал бортовой компьютер. — Судно подверглось метеоритному обстрелу. Повреждения внешнего корпуса в пределах тридцати процентов, и продолжает расти. Рекомендую немедленно вывести судно из метеоритного потока. Повторяю…»
Кто-то отключил ненужный голосовой модулятор, но тут уже дурным голосом заорал Эдвард Стамески:
— Они ракеты пустили!!!
Действительно, на радаре четко виднелась группа из шести ракет.
— Франк, подставь им пустой челнок! — приказал Рон Финист.
— Понял! Держитесь!
Капитан Харч заложил такой крутой вираж по продольной оси, что голова пошла кругом и по всему кораблю раздался глухой звук — что-то лопнуло, но всем уже было не до внутренних повреждений — ракеты настигли цель, и «Протон» тряхнуло с чудовищной силой.
— Это хорошо, что я челнок вовремя отстрелил, — похвалился Харч. — А то бы нас совсем в клочья порвало!
— Сейчас порвет! — буквально закричал Стамески, обливаясь слезами.
И правда, на атакующий вираж заходило следующее звено «корсаров». Секунда — и новые шесть меток понеслись к «Протону». И не имелось уже ничего, чем их можно было бы встретить.
— Какие будут предложения, примарх?
— Делать нечего, Франк, принимай на борт… шаттлы нам нужны.
— Ясно…
— Нет, только не на борт, — заломил руки владелец судна.
— А как еще?! — закричал на него Франк Харч.
— На сопла… в режиме форсажа!
— Хм-м… а это мысль… Уверен?
— Нет!!! Я это в кино видел!
— Кино всегда лишь кино, но доля истины там есть, — кивнул Харч, переглянувшись с Финистом. — Рискованно, но может получиться.
Рон лишь кивнул. Других решений он не видел и не знал.
— Пробуй…
— Сделаем.
Когда ракеты уже готовились врезаться в торговое судно и разорвать его, по крайней мере частично, Харч развернул «Протон» хвостом к летящим ракетам и выдал длинную форсажную струю. Попав в облако плазмы, ракеты буквально потеряли ориентацию, получили тепловое повреждение и просто самоликвидировались.
— А вот теперь от них таким макаром уже не отделаться, — проговорил легат Тит.
«Корсары» и впрямь заходили с четырех сторон, явно собираясь произвести массированный пуск ракет. Так что к кому ни повернись задом, все равно получишь в лоб.
— Уйдем, — усмехнулся Рон.
— О чем это ты? — удивился Тит.
Финист кивнул вперед. Там уже невооруженным глазом можно было рассмотреть точку «Победоносца». Пилоты «корсаров» так увлеклись погоней и избиением беззащитного грузовика, что забыли о прочих опасностях, их поджидавших. Вместо того чтобы добить «Протон» последним массированным залпом, им самим пришлось уходить в противоракетный маневр от смертельных посланцев, пущенных шестью «щуками» и «секачами».
«Корсары», уйдя от ракет, попытались доделать свою работу, но время было упущено, и «Протон» благополучно добрался под защиту «Победоносца». Даже не став связываться с малочисленным противником, «корсары» ушли к своему авианосцу.
— Ты как всегда вовремя, Гарпун!
— А то!
Всего десять минут потребовалось, чтобы перегрузить реакторы с шаттлов «Протона» на «Победоносец», предварительно отключив искусственную гравитацию, чтобы легче было ворочать реакторами и отойти на оперативный простор, отпустив торговца на все четыре стороны.
Напоследок Рон пообещал ему, когда все закончится, возместить утрату челнока и повреждения корпуса бесплатным зерном.
