– Первый раз слышу! Вы что, прикалываетесь? Поверьте, с географией у меня в школе никаких проблем не было. – Теперь все молча смотрели на меня. – И чего это вы со мной на русском, а друг с другом на непонятном языке разговариваете?
– Понятно, – сказал все тот же мужик, хотя по взгляду было видно, что ни черта ему не понятно.
Он задумался на секунду, затем обернулся и на чужом языке что-то сказал своим соплеменникам. По толпе сразу пробежал ропот неуверенности. Глава еще раз с упреком обратился к людям, но те принялись неуверенно мяться. Я с любопытством наблюдал за происходящим. Наконец он выхватил из людской массы за руку первого попавшегося добровольца, наорал на него, затем указал пальцем на деревню и швырнул в ту сторону. Несчастный чуть не зарылся носом в землю, но, сохранив равновесие, оглянулся, обреченно вздохнул и неспешно исчез между домами.
– Так ты и вправду ничего про эти земли не знаешь? – обратился градоначальник уже ко мне.
– Только то, что гостеприимство здесь – явно не конек. – Я скептически ухмыльнулся, оглядывая копья.
Мужик нахмурил брови:
– Когда каждую ночь готовишься отбивать нападки нечисти, любого гостя начинаешь встречать одинаково. – Из толпы раздались одобрительные возгласы. – Но ты убил двух волколаков, на твоем оружии черная кровь этих исчадий. Такое не каждому под силу. Говоришь, никогда не слышал про Поляну? Возможно, ты не лжешь. Я послал за волшебником – пусть он проверит.
– Волшебник?!
Пока старший по селу не произнес этого слова, я собирался у него спросить о многом, но теперь вопросы повылетали из головы, словно тараканы из-под тапки.
– Да, сейчас один из них у нас проездом. Скокс – тот еще чудак. Приехал что-то выяснять о нечисти. Тебя, кстати, как звать, незнакомец?
– Арсений… Арсенал, в общем. Но погодите, какой к черту волшебник?.. А! Понял: у вас тут секта!
Я вспомнил документальный фильм про группу отшельников, которые зашились в самую глушь и основали там свое поселение, свою новую жизнь со странной религией, традициями и обрядами. Как бы у этих экземпляров каннибализм не был одной из славных традиций, радующих и детей и взрослых. Я как можно более примирительно продолжил:
– Ушли от грязи и шума цивилизации – ну это понятно. Не осуждаю. Самому иногда хочется, но как-то не сейчас. Мне бы только домой добраться – и все. Больше я от вас ничего не прошу. Хотя… стойте… – Я задумался в неуверенности. – Откуда здесь тогда эти чудовища? Неужели все-таки…
Сгруженные в одну кучу небывалые мутации животных после мощного радиационного выброса, научные разработки военных и поселок языческих фанатиков, причем всего в нескольких десятках километров от средних размеров мегаполиса почти в центре Европы, – слишком ничтожная вероятность. Как ни странно, более правдоподобной выглядела совсем другая – фантастическая версия: неужели все-таки Палыч не был психом?..
– Ты странный человек, Арсенал, – прервал глава поселка мои мысли. – Пускай Скокс разбирается с тобой. – И с надеждой добавил: – Может, хоть от нас отстанет.
В это время из-за домов раздался душераздирающий вопль, и через минуту бегом вернулся тот самый гонец, которого градоначальник посылал за волшебником. Вытаращив глаза, он покрикивал от боли и держался обеими руками за ягодицы, почему-то дымящиеся. За ним шел высокий мужчина, ярко отличавшийся от окружающих отсутствием бороды, забавными кудряшками на голове и длинным балахоном. Выражение лица этого типа явно не предвещало ни мне, ни сельчанам ничего хорошего, поэтому все присутствующие благоразумно расступились на безопасное расстояние в стороны еще задолго до приближения страшного дядьки, увенчав сей живой коридор моей скромной персоной. Волшебник целенаправленно топал к нам, и уже можно было расслышать его злобные причитания:
– Вы, стадо тупоголовых елупней! Паляндры[1] на вас нет! Сколько раз вам повторять, чтобы не беспокоили меня, если на деревню никто не нападает! Но нет! Вы умудрились опять это сделать, да еще когда? Ночью! Решили, что, если я спалю одного из вас, в темноте это будет смотреться особенно красиво? Показывайте – кто вас тут испугал? Этот? – Скокс уже подошел и принялся презрительно окидывать меня взглядом, с недоумением остановившись на кроссовках.
