— На что такой нужен? — произнёс Хрящ. — Второй Малявка! Лишний рот!
— Мы за него пай вложим! — пообещал Трясогузка. — За нами не пропадёт! Сам знаешь!.. Поладили?.. Не обижай — наш человек!
— Отчаливай! — согласился Хрящ. — Не обидим.
Трясогузка протянул Мике руку.
— Держись… Мы часто заходить будем.
— Эй! — крикнул Хрящ, когда Трясогузка уже пошёл к выходу. — Лови!
Блеснув стёклами, полетел бинокль. Трясогузка поймал его, вернулся и похлопал Конопатого по плечу.
— Спасибо! — А Хрящу сказал: — И тебе это зачтётся!
— Ха! — презрительно ухмыльнулся царёк, но в душе он был рад слышать это многозначительное обещание.
С первой встречи с Цыганом и Трясогузкой Хрящ почувствовал, что за этими мальчишками, внешне похожими на других беспризорников, скрывается какая-то таинственная сила. А силу царёк уважал.
Когда Трясогузка ушёл, все уставились на Мику. Конопатый даже обошёл вокруг него, осмотрел со всех сторон и спросил:
— А не ты в шляпке бегал?.. Глаз — как шило!.. Может, ты — девчонка?
Мика похолодел. От первой встречи зависит все. Как он себя покажет, так к нему и будут относиться потом. И Мика набросился на Конопатого. Оба упали на пол.
— Я девчонка? — кричал Мика, работая кулаками. — Девчонка?.. Девчонка?
Драться Мика не умел, но сила у него была, и Конопатый почувствовал её. Вывернувшись из-под Мики, он отскочил в сторону. А Мика упрямо шёл на него, приговаривая:
— Девчонка?.. Девчонка?.. Сейчас получишь от девчонки!
— Отстань! — оттолкнул его Конопатый.
Он тоже не умел и не любил драться. Но Мика петухом наскакивал на него, пока Хрящ не гаркнул:
— Ша!.. Расчирикались!
Телохранители растащили мальчишек.
— Проверил? — насмешливо спросил Хрящ у Конопатого. — Девчонка?
Тот потёр ребра и признался, без всякой злобы посмотрев на Мику:
— Не похоже! — А потом добавил с недоумением: — Но глаз-то — шило! — и опять взглянул на Мику.
Один за другим стали появляться беспризорники. Начался обычный предобеденный ритуал. Хрящ сидел в плетёном кресле перед широкой доской, положенной на кирпичи. Мальчишки подходили и выкладывали на доску свою добычу. Отчитавшись перед царьком, они усаживались вдоль стен, поджидая остальных беспризорников. Мика стоял сзади царька, как третий телохранитель. Мальчишки видели его, но никто не спрашивал, кто это такой. Хрящ знает — этого достаточно.
А на доске росли и росли горки всякой снеди: творог в тряпице, горсть подсолнечных семечек, четыре огурца, кусок вяленой медвежатины, два яйца. Следующий беспризорник подошёл к доске и потряс плечами, освобождаясь от какого-то невидимого груза. К его ногам из-под одежды выпала связка сушек. Он поднял её и положил перед Хрящом. Царёк только взглянул на телохранителей, и те набросились на беспризорника. Четыре руки огладили, ощупали его, и на доске очутились ещё две сушки, которые мальчишка прятал за пазухой.
— Без обеда! — изрёк Хрящ.
Подошёл Малявка, жалкий, с обречённым лицом, с губами, заранее сложенными на плаксивый манер. Руки он держал за спиной.
— Опять? — спросил Хрящ и, не дожидаясь ответа, повернулся к левому телохранителю. — Который день он пустой?
— Третий.
— Позавчера кормили?
— Кормили.
— Вчера?
— Кормили.
Хрящ посмотрел на Малявку и вынес приговор:
— Вчера задарма кормили, позавчера кормили — сегодня великий пост.
Малявка всхлипнул и без всякой надежды показал палку, которую держал за спиной.
— А это не примешь?
— Покажи-ка! — воскликнул Мика.
— Не лезь! — осадил его Хрящ и сам взял палку с большим серебряным набалдашником.
Мике показалось, что именно эта палка была в руке у Бедрякова, когда он приходил к отцу.
— Где взял? — спросил Хрящ у Малявки.
Маленькая надежда засветилась в глазах у мальчишки, и он, всячески стараясь разжалобить царька, рассказал, как его чуть не убили в лесу за станцией. Он скрыл, что собирал там бруснику, а в остальном не соврал ни слова.
Сначала он услышал крики, потом выстрелы. Малявка испугался и спрятался в кустах. Мимо пробежал хромой человек с палкой. За ним гнались солдаты, стреляли на бегу. Человек с палкой упал. Солдаты уволокли мёртвого к станции, а палка осталась в брусничнике. Не заметили её семеновцы или забыли.
