– Отдыхаю, – лаконично сообщил Фил. – Тут пока ловить нечего.
– Он уже достал, – пожаловался Степа, кивая на гостя. – Сидит тут, с женщинами перемигивается.
– Терпи, – посоветовал Фил. – Пока Шойс решения не услышит, будет его потрошить.
– О, – сообразил Степа. – Так надо его подтолкнуть.
– Подтолкни, – согласился Фил.
– Пойду, – Степа повернулся, было, к беседующим, но задержался немного и легонько постучал по ком-фону. – И, Фил, слышь, очки сними, убили они уже меня.
С ком-фона донеся стон, и лицо исчезло. Степа направился к столу. Там уже царила полная идиллия. Манпольский усадил обеих девушке рядом с собой и вещал, не затыкаясь. Судя по заинтересованным лицам слушателей, ему было, что рассказать.
– … но вы, как новички, естественно, приехали сразу на головное мероприятие. И, хотя, сам факт того, что вас сюда допустили, уже говорит о многом, это все же не совсем правильно. У «Ойкумены» есть еще очень много промежуточных конкурсов, в которых как раз и зарекомендовывают себя все новые участники, желающие на деле доказать серьезность своих намерений. Три-четыре квалификационных этапа, и можно выходить на уровень, подобный этому, – Манпольский кивнул на смотровое окно, за которым уже вовсю шли приготовления ко второму этапу.
Он допил кофе и изящным жестом протянул чашку Элечке, прося наполнить ее вновь. Про ласковую, уже почти родственную улыбку, сопровождавшую этот жест, говорить, естественно, уже не приходилось.
– Спасибо, – он принял чашку обратно, коснувшись при этом руки Элечки. Степа сделал глубокий вдох и постарался не выпускать пар. Ничего-ничего-о-о, подождите…
– И кстати, – продолжил Манпольский, – следующий подобный этап состоится не далее, как через месяц. Если вы хотите, я могу посодействовать вашему участию. Я думаю, что в следующий раз ваше выступление будет гораздо успешнее. Хотите?
– Да, наверное, – глаза Декстера зажглись жаждой реванша.
– А какие блюда наиболее востребованы в этом сезоне? – Степа не дал никому развить сладкую тему. По его мнению, сахара здесь и так более, чем достаточно. – Ну, чтобы мы понимали, на чем следует сконцентрировать усилия. Или выбранный Шойсом курс на возвращение к корням верен?
– М-м… И да и нет, – театрально закатил глаза Манпольский. – Классика, естественно, всегда была и будет актуальна.
Он одобрительно посмотрел на девушек.
– Но тут тоже есть свои тонкости, – «мэтр» изящно отпил из чашки. – Видите ли, классические рецепты имеют множество вариантов, и их разнообразие вносит некоторую … э-э, неопределенность, скажем так, в определении наиболее достойного из них. Соответственно, и оценки жюри могут разниться в зависимости от того, кто именно представляет данный рецепт.
– Другими словами, – Донкат в упор посмотрел на Манпольского, – в нашем случае буйабес Декстера и ваш не могут соревноваться изначально?
– Ну, что-то в этом роде, – сочувствующе вдохнул тот. – Но это неизбежность, поверьте. Организаторы стараются по мере возможности сохранять традиции, заложенные еще при основании. Поэтому для мастеров, которые присоединяются к нам в первый раз, – Манпольский чуть поклонился, но почему-то в сторону Селены, – я бы рекомендовал выбирать что-нибудь более современное, ну, или, так скажем, более актуальное или же более модное.
– И что модно в этом сезоне в галактике? – заинтересовалась Селена.
– О, на данный момент есть два вполне конкретных направления, которые почти гарантированно выведут вас в первую половину списка участников, откуда открываются уже совершенно другие перспективы, – начал перечислять Манпольский. – Первое – это использование рецептов, содержащих бойджу. Если вы не знаете, то бойджа…
– Мы знаем, что такое бойджа, – стараясь сильно не хамить, перебил его Степа. – На этом можно не заостряться. Так, и что с этими рецептами?
Манпольский посмотрел на него, как на вдруг заговорившую табуретку.
– Это сейчас одно из самых ярких течений в галактике. Причем уже известные рецепты наподобие всем известного айтоди, – на этом месте Степа еле удержал улыбку: да уж кому-кому, а ему это блюдо было известно более чем хорошо (описано в романе «Переговорный процесс»), – настоящие мастера стараются не использовать. Это считается признаком неспособности открыть что-то новое.
