– Ну как? – Декстер обернулся к Степе, явно ища поддержки.
Степа откашлялся и сделал невинное лицо.
– Слов нет, чтобы выразить восхищение, охватывающее меня при виде этих двух безмерно прекрасных мисочек с жареным хлебом и субстанцией, напоминающей майонез, – благоговейно произнес он, глядя на сакса.
– Урод, – Декстер потряс половником. – Ну, подожди, придет время, попомнишь.
– Нет, ну а что ты хотел? – рассмеялся Донкат. – Чтобы я сказал что? Сухари с майонезом – что тут такого? Аккуратно положенные в мисочку? Ну, да. Дальше-то чего?
– Буйабес никак нельзя подавать без крутонов с чесночным майонезом айоли – наставительно произнес Декстер. – Макание их в суп, это неотъемлемая часть трапезы.
– Фантастика, – распахнул глаза в фальшивом восхищении Степа. – Жуть. И дальше что? Суп-то где?
– Иди ты, – обиделся сакс. – Будет тебе суп.
Он отвернулся, бормоча себе под нос что-то типа «художника обидеть всякий может».
– Дядя художник, – подергал его за полу поварской куртки Степа. – Не обижайся. Я же не про твою готовку говорю. Я про то, что тут пока только крутоны твои и соус. А очень хочется попробовать само блюдо. Пахнет-то очень вкусно.
– Подожди еще, когда полностью приготовится, – падкость на лесть была одной из слабостей Декстера. Он о ней прекрасно знал, но, по общему мнению всей компании, не уделял проблеме должного внимания. В результате, его очень часто можно было вернуть в хорошее настроение, добавив в голос пару-другую килограммов меда. – Осталась еще, так сказать, основная шлифовка.
Декстер указал широким жестом на приготовленные креветки и куски рыбы, ожидающие своего часа. Степа не стал уточнять, что есть «основная шлифовка» в понимании сакса, а просто молча жал, пока истечет время, выставленное на таймере, пока Декстер убирался на столе. Ожидание скрашивали лишь комментарии Фила, который мотался туда-сюда, передавая приветы от девушек.
В положенное время таймер подал сигнал, и Декстер приступил к последнему этапу своего священнодействия.
В кастрюлю, исходящую ароматным паром отправились шафран, апельсиновая цедра и сок. Сакс четким, отработанным, почти боевым движением прибавил огня, заставив забурлить бульон, потом убрал огонь до минимума и принялся сгружать в кастрюлю разрезанные креветки и куски заранее нарезанной рыбы. Опять прибавил огня. Дождался, пока закипит, еще раз выставил на самый маленький и повернулся к Степе.
– Ну, теперь пять минут потушить, и все.
Сакс потер руки. Степа в нетерпении повторил его жест.
– И будем пробовать?
– Щас тебе, – осадил его Шойс. – Сначала судьи должны снять образцы и отправить на оцифровку. Потом идут дегустаторы. И только потом можно есть. Но ты не переживай, скоро уже все закончат.
Степа огляделся. И правда, большинство конкурсантов, как будто подчиняясь неслышимой команде, тоже заканчивало приготовление, распрямляясь со счастливыми лицами, переглядываясь с соседями и зрителями.
– Но я бы хотел, чтобы вы все вместе попробовали, – попросил Декстер.
– Позвать их сюда? – не понял Степа.
– Нет, – Декстер покачал головой. – Я потом все упакую и принесу в ячейку.
– В смысле, поваренок больше не нужен? – рассмеялся Степа.
– Ну, что-то типа того, – улыбнулся сакс. – Но если хочешь, можешь остаться.
– Нет уж, я, пожалуй, пойду, – Степа вдруг вспомнил, что в ячейке его ждет заказанное Филом пиво. – У меня там есть, чем развлечься перед едой.
Он сделал шаг назад.
– Мне оставь, – глаза Декстера зажглись огнем понимания.
– Всенепременно, – заверил его Степа и начал проталкиваться сквозь потихоньку редеющую толпу зрителей. Видимо, он не один вспомнил про пиво…
Как и прогнозировал Декстер, появился он только через час. Здоровенная фигура сакса ввалилась в ячейку, и в комнатке сразу стало тесно. Теснота объяснялась еще и тем, что с собой Шойс притащил огромный термоконтейнер, в котором исходила паром та самая уже знакомая Степе кастрюля.
– Ух ты, Шойс, – одновременно обрадовался и удивился Донкат. – Ты ее с собой забрал? А как же конкурсная дегустация?
– Так уже, – пророкотал Декстер, расставляя принесенные с собой тарелки на как раз для этого предназначенном столе, выдвигающемся из пола ячейки. – Дегустаторы прошли, жюри попробовало, образец им передали. Цифровая версия снята, организаторы заявляют, что могут по «цифре» потом воссоздать практически идентичное блюдо. Все в норме.
