– Это ты?
– Нет – поджал губы Степа. – Не я. Это тень несбывшихся надежд.
– Хорошо сказано, – над губами открылись два глаза. А что, их только что не было? Странно как-то. – Ты знаешь, о чем говоришь.
Приятно, конечно, вот только Степа понятия не имел, за что его хвалят.
– Не моих надежд, – покачал он головой. – Чужих. Но они имеют шанс сбыться.
– И это правильно, – голос существа стал похож на порыв ветра. – Надежды должны сбываться. И ты тот, кто поможет им в этом.
– Я тоже так думаю – согласился Степа. – Поэтому давай их сбудем побыстрее, и по домам, а?
– Спасибо, – ни к селу, ни к городу отозвался голос. – Ты снова помогаешь мне. Я этого не забуду.
А вот тут Степа все-таки испугался. Потому как от неосознанной помощи неведомым существам, встречающимся в Белых Местах, ничего положительного ждать не приходилось.
– Э-э, а давай не будем торопиться, – сдал назад Донкат. – А то мало ли что? Давай сначала обсудим все, посоветуемся со старшими. У тебя есть старшие?
– Есть, – согласился голос. – Они есть. Они ждут. Ждут, пока я не скажу, что уже можно. Можно прийти. И тогда они придут. Или я приду. Вот только мне надо найти второго.
А вот на этом месте уже не требовалось никакой интуиции, чтобы понять, что пора не только притормаживать, а вовсе даже и останавливаться. Стоять, как вкопанным. Или вообще – бежать отсюда как можно быстрее. Потому как за помощь неведомым «старшим» в прибытии в этот мир можно не просто огрести по полной, а вообще головы лишиться. И причем – четко по делу.
– Я – пас, – громко заявил Донкат, нашедший, наконец, свою линию поведения. Быстрый бег. Самое правильное, что сейчас можно предпринять. – Я никаких старших звать не буду, помогать тебе не буду, я сам по себе, ты сам по себе.
– Да? – удивилось лицо. – А почему?
– Что почему? – не понял Донкат.
– Почему ты тогда сюда пришел? – искренне не поняло существо, как будто у Степы тут в принципе не могло быть никаких дел, кроме помощи странным нарисованным лицам. – Ведь ты же можешь.
– Погулять пришел, – Степа пятился все сильнее и сильнее. – Просто шел мимо. Дай, думаю, загляну. И заодно тебе поесть принес. Вон, внизу лежит, угощайся.
Как ни странно, лицо приняло Степино заявление за чистую монету.
Клубы тумана, образующие его упали вниз, обволокли аккуратно сложенные общинниками брикеты, и тут же отпрянули, как будто обжегшись.
– Я не ем это, – в голосе существа послышались обвиняющие нотки. – Ты тоже будешь мне это носить?
– Тоже? – не понял Степа. – Так ты…
И тут до него дошло.
– Так это ты делаешь этот салат?
– Что? – теперь пришла очередь существа не понимать, о чем речь. – Я не знаю, о чем ты говоришь.
– Ты каждый раз пробуешь эту штуку? – уточнил Донкат.
– Я каждый раз надеюсь, что придет кто-нибудь, кто сможет мне помочь, – прошептали нарисованные губы. – Но они всегда приносят только это.
Лицо вдруг пошло волнами, как будто в лужу бросили камень.
– И тут пришел ты. Первый. Я нашел тебя.
– Спасибо, я не тот, – вот от этой чести Степа решил отпираться изо всех сил. – Очень жаль, но помогать я тебе не буду, звать никого не буду, и вообще я тут на секунду и уже ухожу.
– Ты боишься, – прошелестел ветер. – Это нормально.
– Да, – Степа всегда знал для себя, что лучше быть живым трусом (ну, или хотя бы вслух признаваться в этом), чем мертвым героем. Или, что еще хуже – героем, который совершил какую-то глупость. – Боюсь и поэтому ни во что ввязываться не буду. Всего хорошего.
Из тумана на него вдруг бросилось какое-то щупальце. Оно мгновенно обвилось вокруг него и …
– А-а-а-а!!!
Даже не раздумывая, Степа схватился руками за щупальце … и совершенно без усилий разорвал его на несколько частей. Посмотрел на тающие в руках обрывки, перевел взгляд на все еще висящее в воздухе лицо, и бросился бежать.
– Ты первый, – донеслось ему вслед. – У тебя получилось. Спасибо Я точно этого не забуду.
– Ты с ума сошел? – ворчливо поинтересовался Декстер, на чью могучую грудь вдруг рухнул Степа. – Ты чего на людей бросаешься?
– А! Шойс! – Донкат с трудом соотнес разбойничью рожу сакса с исчезнувшим грубо прорисованным лицом. – Это ты!
