Дуглас покачал головой, приходя в себя. Он поднялся.
— Николь, — сурово сказал он. — Что происходит? Это шутка, очередная нелепая семейная издевка?
— Нет, — Николь закинула ноги на стол, — мои родители вполне серьезно хотят нашей свадьбы. Я тоже.
— Пожалуйста, сядь, Дуглас, — сказала Полетт.
Впервые ее голос звучал серьезно. Дуглас сел.
— Это… это бред, — произнес он, — мы же просто ужинаем.
Самсон постучал пальцами по столу.
— Черт возьми, сынок, Полетт и я счастливо женаты уже двадцать пять лет, и знаешь почему? Мой отец все устроил. Мой отец и отец Полетт были деловыми партнерами.
— Моя девичья фамилия Депомпис, — объяснила Полетт.
— Правильно, — продолжал Самсон, — Депомпис. Как бы там ни было, наши отцы все решили. Мы тоже считаем, что вы с Николь подходите друг другу.
У Дугласа кружилась голова.
— Вы обсуждали это? В семье?
— Конечно, — подтвердил Самсон, — каждый вечер на протяжении недели.
— Простите, мистер… Простите, Самсон, но вы даже не знаете меня.
— О, черт возьми. — Самсон взмахнул рукой, будто отгоняя комара. — Николь знает тебя. Она говорит, что ты каждую неделю смотришь кино, так же как она каждый вечер читает книги.
— Это прелестно, — вставила Полетт.
Дуглас уставился на ученицу.
— Николь, — начал он, — тебе девятнадцать.
— В сентябре двадцать, — сказала Николь.
— Она пропустила год, — объяснила Полетт, — в третьем классе.
— Ну хорошо, двадцать, — согласился Дуглас.
— У нее ломается голос, — сказала Полетт.
— Простите. — Дуглас громко прокашлялся.
Боннеры молчали.
— Послушайте, — произнес Дуглас, — вы… я… ужин был чудесный, но… Давайте не будем ломать комедию. Я хочу сказать, что…
— Молодой человек, — обратился к нему Самсон, — вам нравится Николь?
Дуглас замолчал. Он ожидал, что сейчас из-за занавески выпрыгнет клоун, но тот не появлялся. Напротив Дугласа за столом сидела Николь в невообразимом платье и смотрела на него своими внимательными голубыми глазами. Впервые Дуглас представил себе, что она принадлежит ему. Он вспомнил Лилиан Маркс, последнюю женщину, с которой он встречался и которая обожала джаз. Он представил себя и Николь, едущих в кабриолете в Монтаук, как они держатся за руки, по радио играет нелепая музыка, которая нравится Николь. Он покраснел.
— Религия не имеет значения, — неистовствовал Самсон. — Николь убедила меня, что ты христианин, как мы. Она восхищается твоим интеллектом, и ты всегда ставишь ей пятерки. Так в чем проблема, Дуг?
Дуглас потер глаза кончиками пальцев.
— Это… Так внезапно, сэр.
Самсон фыркнул.
— Дуглас, — сказала Полетт, — мы очарованы вами. Особенно теперь, когда мы встретились.
Дуглас выпрямился.
— Да. Хорошо. Как я уже пытался сказать, Николь на одиннадцать лет младше меня. Вас это не… смущает?
— Нет, — ответил Самсон, — я старше Полетт на двенадцать.
— Мистер Керчек, — сказала Николь, — вам известно, мистер Керчек, что раньше девушки выходили замуж и рожали детей в четырнадцать?
— Давайте повременим с родами, — радостно хохотнул Самсон.
— Сейчас не Средневековье, Николь. — Дуглас глотнул бренди. — Ты еще колледж не окончила.
— Хорошо, но я окончу. Так ведь?
— Конечно, она окончит, — голос Полетт выражал обиду, — моя дочь не бросит учебу ради мужа.
— Нельзя бросать, — согласился Дуглас.
— Эй, — прорычал Самсон, — мы предлагаем тебе руку нашей дочери, Дуг, и дадим денег, но Принстон не обсуждается. Не пытайся отговорить ее.
— Я и не пытаюсь.
— Никаких уговоров, — произнесла Николь.
Дуглас тяжело вздохнул.
— Мне нужно в ванную, — сказал он.
— Хорошо, черт возьми, — произнес Самсон, — иди!
Полетт указала на коридор.
— Третья дверь направо.
Дуглас поспешно вышел из комнаты. Его разум был как в тумане. Он вспомнил свой торт. Ему пришли на ум педагогические курсы, которые он однажды посещал, где руководитель советовал ему следить за девушками-ученицами и их увлечениями.
«Именно это тут и происходит? — думал Дуглас. — Увлечение?»
Дверь в ванную была слегка приоткрыта. Дуглас уже собрался ее открыть, когда услышал звук спускаемой воды.
— Извините, — автоматически извинился он.
Удивленный, он отступил на шаг. Через секунду дверь открылась, и из ванной вышел черный кот. Он остановился у ног Дугласа и посмотрел прямо на него.
