"Неужели права мама?"
Фан-Орт вспомнил, как однажды, доведенная издевательствами мужа до исступления, она бросила ему в лицо:
- Ты вытравил в себе все человеческое и теперь пытаешься то же самое сделать с Фаном! Сверхчеловек это уже не человек, а живой робот! Не желаю, чтобы мой сын стал роботом!!!
О матери Фан-Орт вспоминал с любовью и нежностью, однако единственным авторитетом оставался для него профессор Орт. И сейчас, безоглядно отбросив сомнения, он закричал во весь голос, словно раз и навсегда обрывая затянувшийся нелепый спор с невежественными оппонентами:
- Слышите вы, профессор Орт не мог ошибиться!
Потеряв представление о времени, Фан-Орт шел наугад, сползал и карабкался по многочисленным лестницам, кружил вслепую, натыкаясь на переборки, пока не заподозрил, что неизменно возвращается в один и тот же туннель. Его охватило злое отчаяние, и он крикнул:
- Эй, есть здесь кто-нибудь?
Эхо повторило его слова. Затем в гулком волноводе, образованном плитами палубы и сводами туннеля, прозвучал голос, искаженный реверберацией, но все же разборчивый:
- Здравствуйте. Что вам угодно?
- Почему сразу не откликнулись? - Мгновенное облегчение сменилось у Фан-Орта вспышкой гнева. Поразвлекались моей беспомощностью? Да представляете ли вы, кто я такой?
- Астронавигатор Фан-Орт, - ответил бесстрастный голос. - Мы не знали, нужны ли вам. А на ваш зов ответили незамедлительно.
- Где я могу переговорить с вами?
- Где угодно.
- Не здесь же! Вы считаете, что это подходящее место для переговоров? А я так не думаю. Условия неравные: вы видите, с кем имеете дело, а я нет.
- Претензии справедливы, - согласился голос. - Следуйте моим указаниям. Идите прямо. Смелее!
- Думаете, я трус? Ошибаетесь! Куда теперь?
- Все еще прямо. Теперь направо...
Необходимость подчиняться чьим-то командам угнетала. ФанОрт ступал в полутьме неуверенно, словно слепой. Отвыкшие от света глаза восприняли мелькнувшую впереди полоску света как ослепительную вспышку.
- Мы пришли, - пояснил голос.
- Кажется, шел только я, - пробурчал Фан-Орт.
Распахнулась дверь. Отсек был пуст, если не считать двух кресел - одно напротив другого. В том, что справа, сидел широкоплечий пожилой человек. Его грубое, будто начерно высеченное из гранита, лицо было невозмутимо. Скупым жестом он указал на свободное кресло.
- Прошу. Так о чем вы желали говорить со мной?
Фан-Орт сглотнул горькую слюну.
- Кто вы? Человек или интеллект-автомат?
Собеседник нахмурился.
- Ни то и ни другое. В физиологическом смысле я не человек. Когда-то был человеком во плоти, потом стал "призраком". Слыхали о них?
Фан-Орт кивнул.
- Значит, вы "призрак"...
- Не совсем. "Призрак" остался на Геме. Я же его дубликат, репродукция. Образно говоря, "призрак" "призрака". Впрочем, в философском смысле неизвестно, кто из нас оригинал, а кто копия: мы неразличимы.
- Я не расположен философствовать, - угрюмо сказал ФанОрт. - И мне все равно, человек ли вы, "призрак" или дубликат "призрака". Пришел я вовсе не к вам, а к интеллект-автоматам!
- Они уполномочили меня побеседовать с вами.
- Гнушаются мной? Не желают снизойти до встречи?
- Нисколько. Просто мой облик для вас более привычен. А в остальном... Считайте, что я один из них.
- Один из них? - недоверчиво переспросил Фан-Орт. - В прошлом человек? Тогда кем же вы были прежде и почему оказались здесь?
Странный собеседник пожал плечами, не менее массивными, чем у Фан-Орта, но все же ответил:
- В давние времена я был космокурьером. Мое имя Кей.
- Постойте... Не о вас ли рассказывала мне мама? Если не ошибаюсь, вы первым побывали на Геме, потом переправили сюда массу необходимого, а в награду Лоор изгнал вас! Вот видите, не только вы все знаете обо мне и моих товарищах, нам тоже кое-что известно!
- Не рассчитывал, что меня помнят, - бесстрастно проговорил Кей.
- Я запомнил ваше имя по чистой случайности, - криво усмехнулся Фан-Орт. - А другим оно вряд ли знакомо. И уж, во всяком случае, никто вас не чтил бы. Скорее, наоборот. Ведь если бы не ваша позорная капитуляция перед Лоором, мы бы сейчас наслаждались полнокровной жизнью на Геме с перспективой бессмертия. Словом, в моих глазах вы не герой!
