На следующий день ученый, впервые за последние месяцы, покинул кабинет, чтобы повидаться с Солем. Можно было «посетить» его не поднимаясь с кресла, но Великий Физик, сознавая важность предстоящей встречи, решил изменить обычаю.
Войдя в палату, где лежал пилот, ученый на минуту потерял дар речи: навстречу поднялся Рыжий с престонского стадиона.
Подобие было абсолютным, так что слово «похож» даже не пришло на ум
Великому Физику. Нет, перед ним стоял Рыжий собственной персоной — с огненными вихрами, выражением бесшабашной удали на лице, с глазами, полными дерзкого вызова, который, похоже, был адресован посетителю.
— Ну, долго еще собираетесь меня мучить? — выпалил Соль, не здороваясь.
— Это вы? — бессознательно спросил ученый и тотчас понял, что вопрос нелеп, и даже вдвойне. Во-первых, никто не ответит: «Нет, это не я», а во-вторых, просто невозможно, чтобы Соль был Рыжим.
«А как же мои слова, сказанные Абрагаму? — приходя в еще большую растерянность, подумал Великий Физик. — Невозможное невозможно! Или это сказано для красного словца?»
Соль усмехнулся:
— А кто же еще?
И снова, словно уступая чьей-то воле, Великий Физик спросил:
— На стадионе… были вы?
Хотя и этот вопрос, казалось бы, не делал чести ученому, он неожиданно попал в точку:
— Крепко же вы меня обложили! — возмущенно воскликнул Соль. — Даже сны подсматриваете!
— Сны?
— А разве нет? Перед тем, как проснуться на этой самой койке, я видел сон. Впрочем, лишь проснувшись, понял, что все мне только снилось. Будто я в каком-то унылом городе, среди угрюмых, серых людей. Потом меня, действительно, занесло на стадион, и там…
— Вы ввязались в схватку с машиной, не понимая, что исход предопределен?
— Вот и нет, прекрасно понимал!
— И однако не удержались?
— Я не мог иначе! — убежденно сказал Соль. — Это был вызов, подлый, мерзкий, унижающий человеческое достоинство. И я сказал себе: «если не ты, то кто?!»
— Значит, все же рассчитывали победить?
— Я всегда рассчитываю на победу.
— А чем кончилось, помните?
Соль покачал головой.
— Нет. На самом интересном месте сон оборвался. Я открыл глаза и увидел, что нахожусь здесь.
— Поразительно… — пробормотал Великий Физик.
Соль посмотрел на него с изумлением.
— Так вы…
— Нет, нет… Если это и был эксперимент, то над нами обоими. Ведь я видел все, что с вами произошло.
— Тоже во сне? — поразился Соль.
— Нет. Вы слышали об историческом синтезе? Вот в такой компьютерной репродукции прошлого мы и встретились.
— Как же я там оказался?
— Хотел бы знать… — задумчиво проговорил Великий Физик. — А скажите-ка еще… Там, на стадионе, встречался вам не совсем обычный человек? Могучий, черты лица резкие, взгляд пронизывающий…
Соль утвердительно кивнул.
— Знаю, о ком вы. Он заговорил со мной, когда я решил «ввязаться». Так вы, кажется, это назвали?
Великий Физик смутился.
— Не придирайся к словам, сынок. И о чем он с тобой?
— Вам важно знать?
— Очень.
— Ну… он говорил, что меня ждет славное будущее. Мол, иди и ничего не бойся… Послушайте, а что вы у меня все выпытываете?
— Хочу разобраться в том, что с тобой случилось.
— Сколько можно разбираться?! — нахмурился Соль. — Целая компания академиков разбирается и все разобраться не может. Один даже сказал, что это мои галлюцинации материализовались…
Великий Физик расхохотался.
— Компания академиков? Материализовавшиеся галлюцинации? Ну, сынок, уморил!
— Мне не до смеха, я летать хочу! — укоризненно произнес Соль.
— Согласись, ситуация запутанная. Погиб твой… космообсервер… Я правильно его назвал? А ты здесь, как ни в чем не бывало.
— Лучше бы погиб я?
— Не говори чепухи, сынок! — возмутился Великий Физик. — Твоя жизнь дороже всех космообсерверов вместе взятых.
Искренний тон этих слов подействовал на Соля успокаивающе.
— Вы настоящий ученый, не то что эти… Так придумайте что-нибудь…
— Попробую, сынок, — пообещал Великий Физик. — Но наука — дама своенравная, не сразу идет навстречу нашим желаниям.
— Наукой никогда не интересовался, уж извините…
Великий Физик невольно вспомнил вопрос Преземша: «слышал о пилоте-запредельщике Соле?» и свой ответ: «никогда не интересовался запредельщиками!»
