А вот это уже интересно!
— И что в понимании шиагов значит «хорошая жена»? Я бы, конечно, сделала предположения, процитировала Луизу с ее «нужно молчать, заговаривать только в случае, если позволит шиаг, и во всем беспрекословно слушаться», но тогда, боюсь, получится, что ваш выбор подходящей жены дал сбой. На мне.
Арейш улыбнулся.
— Наша магия почти безгранична, но даже она не дает распознать по младенцу, насколько послушной из ребенка вырастет девушка. Нет, не в чертах характера дело. Здесь можно положиться на правильное воспитание, которое тебя, судя по всему, обошло стороной. — Слова Арейша прозвучали на удивление мягко, с доброй насмешкой. — Все несколько проще. Должна быть совместимость с шиагами.
Я невольно смутилась. Вот о совместимости странно как-то с Арейшем разговаривать. О продолжении рода, о том, что предшествует появлению детей. Кажется, даже щеки жаром опалило. Зато теперь понятно, как выбираются невесты, как и когда им ставятся метки.
— Значит, если шиаг находит подходящую девушку, вернее, на тот момент еще младенца, то ставит метку невесты? При помощи магии?
— Да, все именно так.
При помощи магии шиагов… Что я могу сделать с этой меткой?! Нет, моя собственная магия здесь вряд ли поможет. Нужно искать иной способ блокировки.
Еще немного прогулявшись по саду, повернули обратно к замку. Солнце полностью скрылось за горизонтом, заработали магические фонари, разливая мягкий, рассеянный свет, в котором сад казался еще более сказочным.
Арейш проводил меня до дверей комнаты. По пути наткнулись еще на одну прогуливающуюся парочку, но ни девушка, ни шиаг мне не запомнились. Вернее, раньше я просто не обращала на них внимания. Невеста редко когда высказывалась, предпочитала молчать, порой даже казалась вполне скромной. Шиагов вообще в лицо знала далеко не всех. На приеме запомнила только нескольких.
Остановившись на пороге, я снова вспомнила о Кори. Вот уже несколько дней пыталась… хоть что-нибудь предпринять. Снова заговорить о ней с Арейшем. А может быть, даже согласиться на сделку? Молча подойти к нему, привстать на цыпочки, поцеловать и тем самым показать, что согласна? Предложить себя? Отдать свое тело Арейшу ради того, чтобы спасти Кори от домогательств шиага? Как же страшно, как отвратительно это звучит!
И вот я снова замерла, глядя Арейшу в глаза. Не знаю, что он думал, не разрывая взглядов и ничего не говоря. Я нервно теребила складки на юбке, чувствовала, как жар подступает к горлу, а кончики пальцев холодеют от волнения.
Жалко девушку, очень. Но должна ли я? Почему я должна идти на эту жертву? Эгоистично ли пустить все на самотек, отвернуться от Кори, зная, что могу ей помочь? Ведь я могу, действительно могу. Достаточно сделать шаг навстречу Арейшу. Не знаю, зачем это нужно ему. Не знаю, что будет со мной. Помочь Кори…
Напряжение нарастало. Арейш молчал и не шевелился, словно чего-то ожидая. Казалось, я ощутила, как зазвенели мои нервы. Нет. Не такой ценой. Боги, не такой ценой!
— Спасибо за вечер, — выпалила я и, резко развернувшись, нырнула в комнату.
Нет, не могу! Прости, Кори, я просто не могу…
Захлопнув дверь, прислонилась к стене. Дышала так, словно несколько километров пробежала. Это ж каково, оказывается, было напряжение, пока я пыталась решиться! А может, зря я так? Может, стоило для начала просто поговорить с Арейшем? Ведь о помощи Кори мы говорили до того, как отправились на погост. Там, на погосте, Арейш показался мне совсем другим. Уж точно не тем мужчиной, который станет предлагать девушке подобную сделку. Так, может, нам нужно всего лишь поговорить еще раз?
Я поспешила дернуть ручку двери. Но увы. В коридоре уже никого не было. На что я рассчитывала? Не станет ведь Арейш караулить под дверью. Снова закрылась, развернулась. В задумчивости подошла к окну, обхватив плечи руками.
В этот момент за спиной ощутила какое-то дуновение. То ли воздух шевельнулся, то ли… магия? На талию внезапно опустилась чья-то ладонь. Вторая рука скользнула к плечу. Едва касаясь кожи, кончики пальцев устремились по шее вверх.
— Какая притягательная леди, — раздалось совсем рядом. Горячим дыханием обожгло ухо, пошевелило прядки у виска.
