Здесь было безлюдно, помещения казались давно необитаемыми, хотя чистыми и благоустроенными. Было совершенно темно, никакого освещения, и мы включили гравивизоры, заменяющие электромагнитное зрение наших глаз. Тяжелая, некротическая аура только усилилась, скоро стало понятно почему каждый боковой коридор уходил в подземное кладбище с каменными склепами. Усилилось и ощущение Склерота, но сенсоры ни у меня, ни у Стивена не показывали присутствия инсектных форм жизни.
Вход был перекрыт циклопической каменной дверью, но не охранялся. Мы долго разглядывали свои датчики и прислушивались к собственным ощущениям. Помещение внутри было пустым, и никакой агрессивной механики не просматривалось. Однако тяжелое чувство, давившее на нас, достигло апогея. Наконец наш бывший преподаватель поставил две гравитационных присоски и, приподняв, откатил плиту в сторону. Если бы не фильтры с кислородными добавками, я задохнулась бы от смрада, пахнувшего из овальной, грубо обработанной дыры. Вниз уходили огромные, оплавленные ступени, покрытые прахом, напоминающим пепел. Из темноты веяло диким, невыносимым страхом, когда-то и кем-то здесь пережитым. Но нас это не касалось.
— Прошу, — пригласил Стивен и показал пример, шагнув первым.
… Ничего не случилось. Мы вошли внутрь, и структурный маг задвинул дверь на место. М-да. Вряд ли здесь был кто-либо живой за последние двадцать тысяч лет. С потолка и пола успели нарасти сталактиты и сталагмиты, превратив вырубленное в скале помещение в подобие натуральной пещеры. По полу протекал ручей, просочившийся между огромных плит, выстилающих боковины и возвышение, на котором мы оказались. На стенах, глубоко врезанные в твердый камень, паутиной разбегались письмена, местами разрушенные трещинами и натеками. Весь пол оказался усыпан все тем же рыхлым порошком.
— Стены тоже оплавлены, — хрипло произнесла Нат, высказав то, что было понятно всем: это был чудовищный крематорий, где очень давно заживо сгорели люди, вместе с любой другой органикой, которая могла бы тут находиться. Очевидно, причину пожара нужно было искать в эпицентре — туда мы и двинулись. Пещера расширилась во все стороны, лестница, по которой мы шли, уперлась в чашеподобный бассейн, из центра которого, словно пестик из цветка, поднимался каменный столб. Вершина его была разрушена и спеклась в стекловидную массу, кругом валялись разбросанные куски колонн, а на высоком своде зияла черная дыра.
— Рвануло тут будь здоров, — заметил Стивен.
Я разглядывала уцелевшие рисунки на стене. Вне всякого сомнения, это были грубые, но довольно точные изображения Главного Склерота и еще нескольких вспомогательных инсектных форм.
— «… Когда вернется звезда Ширк и наступит День Надежды»… — это ЭМ-СИ вслух переводила древние письмена Гшамм: — «… Великое воинство К'Таага и рабы его восстанут для последней битвы за этот мир, и все, кто был праведен, пойдут с ними и восстанут, а все, кто не был праведен, сгинут навеки. Так повелел К'Тааг, великий бог, и все мы рабы его, и дети детей наших — рабы его…»
— Какие превосходные перспективы, — невольно вырвалось у меня. — А что такое День Надежды?
Нат меня просветила:
— Главный местный культовый праздник. Сопровождается военными парадами, ритуальными песнями и гимнами, священными поединками и массовыми жертвоприношениями К'Таагу. Завершается тем, что многотысячные толпы молятся и призывают божество, выстроившись цепочками на крепостных стенах Ширтахо. Называется также Днем Ширк.
— А звезда Ширк имеет отношение к названию Ширтахо? — Стивен, хмурясь смотрел на пустой каменный бассейн.
У меня появилось чуство, что он ловит какую-то ускользающую от него мысль. Приятно осознавать, что даже структурные маги не все знают, и ты не единственный невежда на Терминале.
ЭМ-СИ кивнула:
— Самое прямое. Считается, что эта крепость — священный город, основанный пришельцами с этой звезды.
— А чему в Галактике соответствует Ширк?
— Точно не Склероту и ни одной из его планет. Это тройная система очень горячих звезд, где в настоящее время нет ничего похожего на обитаемую планету, пригодную для гуманоидов или даже инсектоидов.
