— В шлеме с рогами? — радостно воскликнул я, толкая Геру локтем. — Так это наш товарищ Гимли сын Глоина. Он постоянно таскает на голове этот рогатый шлем, чтобы казаться повыше ростом. Он гном, — таинственно прошептал, оглядываясь по сторонам.
— А почему шепотом? — так же приглушая голос, поинтересовалась принцесса.
— У гномов связь с камнем, а у вас каменные стены, а у них есть уши. Если узнает, что мы раскрыли его секрет, порубит секирой на гуляш. Он стесняется своего роста, вот и носит шлем с рогами, чтобы казаться выше.
— А что здесь странного?
— То, что он еще не женат, а уже с рогами!
Император и мэтр Шано дружно заржали, это разрядило обстановку и дальше беседа стала более непринужденной.
— А правда, что у варваров девушки обучаются бою наравне с мужчинами? — спросила у меня Аглая.
— Правда, — я улыбнулся, — наши женщины долго боролись за равноправие, и, наконец-то, его получили.
— Вот видишь! — Аглая ткнула пальцем в сторону отца-императора. — А ты мне запрещаешь брать уроки фехтования. Даже варвары поняли, как важно женщине уметь защитить себя! А меня учат вышивать, сочинять стихи, танцевать, — пожаловалась она Гере, — а я тоже хочу, как ваши женщины, биться в первых рядах, рядом с любимым, — она мечтательно вздохнула.
Император бросил на меня сердитый взгляд, и я понял, что нужно срочно исправлять ситуацию, пока не нажил врага в лице папаши романтичной девицы.
— Ваше высочество, не думаю, что наши женщины так уж довольны равными правами с мужчинами.
— Это почему же?
— Ну, посудите сами, их работу по дому ведь никто за них не делает. Они так же вышивают, следят за порядком, готовят еду, шьют, растят и воспитывают детей, танцуют и поют для своих мужчин, но кроме этого, еще и воюют, ходят в походы, ухаживают за своими лошадьми и оружием. Вам известно, что такое война? Это кровь, пот, боль и отсутствие элементарных удобств. Подумайте, надо ли вам такое равноправие? — вкрадчиво произнес я. — Не лучше ли оставить мужчинам всю грязную работу?
Императрица бросила на меня одобрительный взгляд, а принцесса задумалась.
— Пора выйти к подданным, ваше величество, — произнес придворный маг, прекращая опасную тему. — Рассказ наших гостей, конечно, вызывает массу вопросов. Многое молодые люди недоговаривают, кое-что утаивают. Но у нас еще будет время побеседовать в более располагающей обстановке.
Это что, угроза?
— Победителей не судят, мэтр, — улыбнулся я. — Их награждают.
— Именно этим мы сейчас и займемся, — император, покряхтывая, встал со стула, мы вскочили следом. — Ты ведь младший сын конунга?
Мне не очень хотелось врать на эту тему. Кто его знает, как там у варваров обстоят дела на самом деле, поэтому я старался выбирать нейтральные фразы:
— Ваша разведка работает безукоризненно, — легкий кивок головой.
— Как, кстати, его имя?
— Имя моего отца Петр.
— Значит, тебе ничего не светит во владениях конунга Пиетра?
Я кивнул. Вот уж точно, во владениях моего отца мне ничего не светит, тем более, что и владений-то никаких нет, как и отца. Интересно, к чему он клонит?
— А нам нужны такие подданные, как ты, Соль.
С этими словами правящая семья покинула помещение.
Мы втроем стояли перед троном, на котором восседала императорская семья, а за нашими спинами напирала пестрая, шумная толпа. Я спинным мозгом чувствовал свербящий злобный взгляд между лопатками. Я его уже ощущал ночью на площади и сегодня днем у обелиска. Но вот император поднял руку — и наступила полная тишина.
— Мои верные подданные! Мы сегодня собрались здесь, чтобы чествовать героя, спасшего наш город от демона, похищавшего девиц! Господин Соль Шу' ский сын конунга Пиетра. Подойди ко мне, герой.
Зал зааплодировал, я подошел к императору и по знаку мэтра Шано опустился на одно колено.
— Прими этот перстень с моей руки, — в мою ладонь скользнула самая обычная золотая печатка с выгравированной на ней фигурой лучника.
Зал вздохнул. Странно, с чего бы это? Перстень — на мой взгляд, самый никчемный подарок для такого, как я. Тем временем, Озел Третий продолжил:
— А так же в знак нашей признательности жалую этому достойному юноше титул имперского барона и отдаю под его руку всю Окраину, земли от крепости Занозы до моря, — я услышал, как в зале кто-то тихо рассмеялся, — а так же замок Альшари! Еще прими дар императрицы — оранских скакунов для тебя и твоих спутников, славных воинов Севера! — я благодарно склонил голову в сторону восседающей на троне женщины. Она мне улыбнулась. Приятно. — Встань, барон Альшари, и прими искренние поздравления, ибо они тобой заслужены. А теперь всем веселиться и отдыхать! Тебя же, барон, жду завтра, нам нужно еще кое-что обсудить, тогда и принесешь вассальскую клятву.
