А может, друзья ее ранены или продолжают сражаться, терзалась девушка, заставляя себя идти еще быстрее. Без нее и колокольцев им с мертвыми не справиться. Сэм ведь даже не дочитал «Книгу мертвых». Кроме того, он не Абхорсен. А что, если их преследует мордикант или еще какая-нибудь тварь, достаточно сильная, чтобы выдержать полуденное солнце?
Подумав об этом, Лираэль выбралась из тростника и, переходя то на шаг, то на бег, двинулась по твердой земле. Пройдет сто шагов, пробежит сто шагов, – бдительно при этом высматривая ворон-кровавиков, мертвых или прислужников Хеджа из числа людей.
Один раз Лираэль заметила – и почувствовала – близость мертвых, но то были мертвые подручные, удирающие куда подальше в поисках укрытия от палящего солнца, которое разъедало их плоть и дух и грозило вышвырнуть обратно в Смерть, если только они вовремя не отыщут какой-нибудь пещеры или незанятой могилы.
Скоро девушка уже ощущала себя каким-то зверьком, одновременно хищником и добычей, – вроде лисы или волка. Все ее мысли сосредоточились на том, чтобы поскорее добраться до речушки, обыскать ее берега и найти либо друзей, либо – чего Лираэль так страшилась – какие-то свидетельства того, что с ними случилось. В то же время девушка никак не могла избавиться от неуютного чувства, будто из-за любого бугра или поваленного дерева появится какой-нибудь враг – или спикирует с небес.
По крайней мере, теперь стало видно, куда она идет: девушка наконец разглядела ряд деревьев и кустов, обозначивших русло реки. До них оставалось меньше полумили, так что Лираэль увеличила длину пробежки вдвое – до двух сотен шагов зараз вместо одной.
На сто семьдесят третьем шаге из-за границы деревьев выскочило какое-то существо и кинулось к ней.
Лираэль машинально схватилась за лук – и лука не нащупала. Продолжая все то же плавное круговое движение, она на бегу выхватила меч. И собиралась уже громко закричать и разбег превратить в атаку, как вдруг узнала Шкодливую Псину. Так что с губ ее сорвался ликующий вопль – и ответом ему было счастливое собачье повизгивание.
Не прошло и нескольких минут, как они уже столкнулись друг с другом – прыгая, вылизывая, и приплясывая (это что касается Псины), и обнимая, целуя и убирая меч от греха подальше (это Лираэль).
– Это ты, это ты, это ты! – приговаривала Псина, энергично виляя задом и поскуливая от волнения.
Лираэль не произнесла ни слова. Она просто опустилась на колени, уткнулась лицом в теплую собачью шею и вздохнула, вложив в этот вздох все свои заботы и беды.
– Да ты пахнешь еще хуже меня, – отметила Псина, когда первое волнение улеглось и ей наконец-то удалось хорошенько обнюхать перемазанную в грязи и пыльце девушку. – А теперь вставай-ка. Нам надо вернуться обратно к речке. Вокруг все еще полным-полно мертвых – Хедж, похоже, бросил их на произвол судьбы. Во всяком случае, нам так кажется, ведь гроза переместилась на середину озера, – видимо, она следует за полушариями.
– Да, – подтвердила Лираэль уже на ходу. – Хедж там. Ник… та тварь внутри его… позвала Хеджа из тростников. У них две баржи, и они везут полушария в Анцельстьерр.
– Выходит, осколок в Нике снова пробудился, – размышляла вслух Псина. – И так скоро! Даже малая частица, похоже, обладает куда большей силой, чем мне казалось.
– Я и вообразить себе не могла подобной мощи. – Лираэль поежилась. Они уже почти дошли до речушки; Сэм ждал в тени деревьев, держа лук наготове и вложив стрелу в тетиву. Как объяснить ему, что она спасла Николаса – и снова потеряла его?
Сэм внезапно пошевелился, и изумленная Лираэль словно приросла к месту. Он, похоже, задумал застрелить ее – или Псину. Девушка едва успела пригнуться, как тетива запела и стрела взвилась в воздух – нацеленная прямо ей в голову.
