Обратилась в бегство и Лираэль. Девушка инстинктивно выпрыгнула из лодки с другой стороны – выпрыгнула как можно дальше, бросилась в тростники и побежала, шлепая по воде. Жуткий вопль раздался снова, а за ним – громкий плеск. На миг Лираэль испугалась, что Ник ее догоняет, но вместо того взметнулся столб воды и затрещали тростники. Это Ник играючи подхватил суденышко и швырнул в беглянку. Задержись девушка хоть на секунду, и лодка ударила бы ей в спину; а так ее лишь окатило брызгами да осыпало камышовым крошевом.
Не успел противник предпринять еще что-нибудь, как Лираэль уже помчалась прочь с удвоенной скоростью. Вода оказалась не так глубока, как ей думалось, – всего-то по грудь, – но очень замедляла продвижение, так что девушка боялась, что тварь вот-вот настигнет ее или поразит заклинанием. Лираэль отчаянно рвалась к мелководью и прорубала мечом дорогу в тростниках, чтобы бежать быстрее.
Лираэль не оглядывалась – из страха оказаться с врагом лицом к лицу – и ни разу не задержалась, даже когда заблудилась в тростниках, понятия не имея, куда направляется. Ее мышцы и легкие горели и ныли от перенапряжения.
Наконец она вынуждена была остановиться: резкая боль в боку сделалась совсем уж невыносимой, а ноги отказывались держать девушку над водой. По счастью, здесь уже было по колено, так что Лираэль присела, подмяв под себя тростники и соорудив что-то вроде мокрого илистого сиденья.
Насторожив все свои чувства, девушка пыталась понять, не преследуют ли ее. Но нет, вроде бы за нею никто не гнался; по крайней мере, она ничего такого не слышала сквозь гулкий стук сердца, эхом прокатывающийся по каждому кровеносному сосуду ее тела.
Лираэль передохнула среди мутной воды – как ей показалось, просидела она там довольно долго. Наконец, решив, что она вроде бы способна идти, справляясь и с непрошеными слезами, и с тошнотой, девушка встала и зашлепала дальше.
Пробираясь по мелководью, Лираэль размышляла о том, что она сделала – или не сделала. Снова и снова прокручивала она в голове только что пережитое. Надо было быстрее пускать в ход колокольцы, думала девушка, сетуя на свое замешательство и на неуклюжесть. А может, следовало зарубить Ника… но это казалось нечестным, несправедливым, ведь юноша понятия не имел, что скрывается внутри его и только и ждет возможности вырваться на волю. Скорее всего, это и не помогло бы, ведь роковая частица, вероятно, способна управлять мертвым Ником с той же легкостью, что и живым… А не то, чего доброго, осколок переместился бы в нее, в Лираэль…
Перед внутренним взором девушки стояло видение Клэйр, в котором мир лежал в руинах. Не упустила ли она возможности остановить Разрушителя? Те несколько минут, что она провела с Ником в тростниковой лодочке, – не были ли они переломным моментом в судьбе мира? Единственным ее шансом, который она проглядела?
По-прежнему во власти невеселых размышлений, Лираэль вдруг осознала, что бежит уже не по мутной воде, а по плотной грязи. Тростниковые заросли тоже заметно поредели. Очевидно, девушка добралась до края болота. Но поскольку болото это отдельными «лоскутами» тянулось миль на двадцать вдоль восточного берега Красного озера, Лираэль по-прежнему не знала, где находится.
По положению солнца и длине тени от высокого тростника она прикинула, где юг, и двинулась в этом направлении, держась у самого края болота. Здесь идти было тяжелее, чем по твердой земле, но безопаснее, ведь вокруг вполне могли рыскать мертвые, которых Хедж выгнал под солнечные лучи.
Два часа спустя Лираэль вымокла еще сильнее и стала еще несчастнее: на пути ей встретилась неожиданно глубокая яма. Девушка с ног до головы перемазалась в липкой, отвратительной смеси из красной камышовой пыльцы и черной грязи. Смесь мерзко пахла, Лираэль провоняла ею насквозь, болоту конца-края не предвиделось, а друзья словно сквозь землю провалились.
Сомнения все больше одолевали девушку; Лираэль не на шутку волновалась за своих спутников, особенно за Шкодливую Псину. А вдруг мертвые одолели ее численностью или Хедж подчинил ее себе – точно так же, как даже малая частица Разрушителя внутри Ника с легкостью сокрушила магию Лираэль, словно ее и не было.
