Стефани была очень похожа на его сестру Дину, у которой тоже было собственное дело в Денвере. Дина только что родила второго ребенка, поэтому Ник решил забрать у нее Никки на уик-энд, чтобы девочка не чувствовала себя заброшенной. К тому же он обожал детей и всегда мечтал иметь кучу ребятишек.
От этой женщины, что сидела напротив.
Стиснув зубы, Ник попытался сосредоточиться на беседе. Идеи Стефани были здравыми. Она вообще была современной деловой женщиной.
А Клею, неожиданно подумалось Нику, не нравилось, что его жена работает. Он даже злился, что магазин процветает. Ник советовал Клею смириться и даже поощрять интерес Стефани к работе. Со слов Дины он знал, что женщине иногда нужно больше, чем быть просто женой и домохозяйкой.
— Если вам нужен бухгалтер или юрист, у меня есть кое-кто на примете с хорошими рекомендациями, — предложил Ник.
— Мы с Эми уже говорили сегодня утром о том, что нам нужен человек, который занимался бы налогами, и мы его уже нашли, но все равно спасибо.
— Я съела половину, дядя Ник, больше не хочу.
— Ну и ладно.
— А что на десерт?
— Все, что хочешь, дружок. Выбирай.
— Можем съесть пополам банановое мороженое, — с надеждой в голосе сказала Никки.
— Сейчас закажем. — Ник взглянул на Стефани. — А тебе? Осилишь банановое мороженое?
— Не знаю…
Ник стал ее уговаривать:
— Ты слишком серьезна. Тебе не помешает порадоваться простым удовольствиям жизни.
Эй, парень, осади! — предостерег он себя.
— Звучит заманчиво — правда, от мороженого толстеют. Ну да ладно, — наконец сдалась она, рассмеявшись.
От этого смеха ему стало жарко.
Ник сначала доел мороженое за Никки, потом половину порции Стефани. Заметив, что Стефани смотрит на него пристально, он осведомился:
— У меня мороженое на подбородке?
— Нет, просто я подумала, сколько ты сможешь съесть.
— А у меня в ноге есть такой пустой мешочек, правда, Никки?
— Мама говорит, что и у меня тоже, — пискнула Никки. — Она вообще говорит, что я вылитая ты, дядя Ник.
Ник патрулировал движение на шоссе до тех пор, пока не добился того, что никто не превышал скорости в шестьдесят пять миль в час. Он, конечно, понимал, что, как только уедет, все снова станут нарушать, за исключением нескольких тупых водителей, которые собьются в кучу и будут загораживать дорогу и раздражать остальных водителей, вынужденных тащиться за ними.
В обязанности Ника не входило патрулирование шоссе, но летом он иногда заменял ушедших в отпуск полицейских.
Закончив смену, Ник медленно ехал по главной улице. Большинство магазинов уже были закрыты. Но в одном магазине был свет, хотя на дверях висела табличка «закрыто». Это был «Хрустальный башмачок». Стефани, видимо, засиделась за счетами.
Ник проехал мимо и, завернув за угол, увидел Дуги, сидевшего с печальным видом на крыльце дома миссис Уитерс, очевидно в ожидании матери. Еще какие-то дети, гораздо моложе Дуги по возрасту, бегали во дворе дома, но вскоре за ними заехали их родители и увезли домой.
Ник вернулся на Мейн-стрит в надежде еще застать Стефани. Ему, черт побери, надо сказать ей пару ласковых, и он это сделает!
Ник припарковал свой вездеход рядом с машиной Стефани.
Обойдя дом, он стал барабанить в заднюю дверь магазина.
— Кто там? — раздался голос Стефани.
— Ник.
Ему не понравилось, с какой осторожностью она открыла дверь, словно ожидала подвоха, а может, даже нападения.
— Что-нибудь случилось?
— Не случится, если ты согласишься помочь. Нам надо поговорить.
— Хорошо. Я как раз закончила со счетами. О чем ты хочешь поговорить?
Ник прошел в офис. Она не возражала, но насторожилась. И правильно сделала — сейчас он ей выдаст!
— Я хочу поговорить о Дуги, — сказал Ник, усаживаясь в кресло.
Стефани села за стол и спросила:
— И о чем именно? — По ее тону было ясно, что она не нуждается в советах.
— Я хочу, чтобы он играл в нашей футбольной команде.
Заправляя за ухо прядь волос, она смотрела на него, будто не понимала, о чем идет речь.
— Я хочу, чтобы он играл в команде, которую я тренирую, — пояснил Ник.
— Почему?
— Потому что ему это необходимо.
— Неужели? — Тон ее стал прямо-таки ледяным.
