В 1858 г. Василий Александрович участвовал в учреждении одного из первых акционерных обществ России — Общества Волго-Донской железной дороги с основным капиталом в 6,4 млн рублей. Двумя годами ранее он содействовал учреждению Русского общества пароходства и торговли, вложив в это рискованное дело не менее 500 тыс. рублей. Через три года Кокорев основал еще одно акционерное общество в этой сфере — Волжско-Каспийское пароходство «Кавказ и Меркурий», в котором ему принадлежало также около полумиллиона рублей. В том же 1859 г. он учредил уже в совершенно иной сфере Общество «Сельский хозяин», где владел акциями на 600 тыс. рублей. Несомненно, в эти годы Василий Александрович шел во главе акционерного учредительства в России.
Однако наибольшей заслугой Кокорева в глазах русского общества является то, что он на пять лет раньше американцев оценил пользу нефти. Еще в 1857 г. в Сураханах, в 17 верстах от Баку им был создан завод для производства осветительного масла, а в 1859 г. неугомонный предприниматель организовал первый в России нефтеперегонный завод. На недоуменные вопросы о том, почему успешный виноторговец обратил внимание на этот экзотический бизнес, Василий Александрович отвечал: «Хитрого нету, там гонишь — горилка, здесь гонишь — горючка, а на рубль два у меня всегда накрут будет».
Вскоре, по совету магистра химии Московского университета Эйхлера, Кокорев приступил на своем заводе к более выгодной перегонке Балаханской колодезной нефти. Этот источник был мощнее, но находился во владении откупщиков, а это вело к увеличению издержек и падению прибыльности производства. Тогда Василий Александрович привлек к своему делу молодого Д. И. Менделеева, служившего в то время доцентом в Петербургском университете. Он пригласил его в Баку для того, чтобы осмотреть предприятия и решить, каким образом можно повысить их прибыльность. По рекомендации Менделеева там впервые была применена непрерывная круглосуточная перегонка нефти, нефтеналивные морские перевозки, а также прокладка нефтепроводов к берегу моря.
Помимо кипучей предпринимательской деятельности В. А. Кокорев был известен современникам как публицист, общественный деятель и благотворитель. Он устраивал многие торжественные обеды, банкеты и чествования, которые вызвали волну своеобразных политических манифестаций и заставили правительственные круги отнестись к этой деятельности Кокорева с резким неодобрением, спровоцировав даже гонения на него самого. Однако многочисленные выступления предпринимателя, его речи и статьи уже возымели свое действие, вызвав значительный резонанс в купеческой среде.
Бизнесмен неоднократно выступал в печати по крестьянскому вопросу, считая, что экономические успехи страны зависят от введения «вольного необязательного труда». Главным требованием Кокорева было немедленное предоставление крепостным личной свободы. «Прежде всего, надобно дать крестьянам общечеловеческие гражданские права», — писал он в своей знаменитой статье «Миллиард в тумане». Будучи убежденным сторонником идеи выкупа земель, Василий Александрович разработал проект операции, которая должна была обойтись крестьянам в знаменитый «миллиард», а если точнее — в 1 080 млн рублей. Для ее проведения он предлагал организовать частный банк, который мог бы пользоваться доверием и помещиков, и крестьян.
Эта статья Кокорева вызвала настоящую полемику. Помещики-крепостники были возмущены предложенной им операцией выкупа, согласно которой они должны были получать наличные деньги, хотя и с большими процентами, но не сразу, а постепенно, в течение 37 лет. Не согласны помещики были и с призывом к свободной мобилизации земельной собственности. Автора с тех пор насмешливо стали называть в Москве «Миллиард в тумане».
Кокорев выступал с требованиями невмешательства государства в хозяйственную жизнь страны, отказа от всяких монополий, провозглашал свободу конкуренции, уничтожение феодальных юридических институтов. Его имя в те годы можно было встретить даже на страницах герценовского «Колокола». Активная общественная деятельность бизнесмена не ограничивалась выступлениями по крестьянскому вопросу. Он много и охотно работал в общественных организациях, помогая делом, советом, деньгами.
