А вот грандиозные проекты международного масштаба, вынашиваемые Кокоревым в тот же период, реализовать не удалось. В частности, он задумал создать трансокеанское русское Общество «Океан» для эксплуатации пассажирских пароходных линий, связывающих порты Балтийского моря с Американским континентом. Собрав по подписке необходимый уставный капитал, учредители поехали на радостях к цыганам и кутили до утра. Однако министерство финансов отказало новоиспеченной фирме в «помильной» плате и далее московских цыган, по выражению самого Кокорева, она не плавала. Неудача постигла и другой его проект — Общество Инд о-Американской торговли и пароходства, создаваемое для того, чтобы монополизировать импорт хлопка.
Одним из первых среди русского купечества Василий Александрович занялся меценатской и коллекционерской деятельностью. Вместе с К. Т. Солдатёнковым, Г. И. Хлудовым и другими еще в начале 1850-х гг. он начал собирать работы молодых русских художников. «Миллионщик Кокорев» имел картинную галерею и собрание памятников прикладного искусства, задумывал построить хранилище народного рукоделия. Галерея была публичной. Она была открыта в 1861 г. и включала в себя свыше 500 картин. При ней был небольшой лекционный зал и трактир для привлечения широкой публики. Эта галерея просуществовала десять лет, а затем была распродана самим меценатом в погашение своих огромных долгов.
Кокорев выступал и в роли покровителя архитектуры. По свидетельству современников, именно ему обязан своим возникновением так называемый «русский стиль». По новым архитектурным идеям сооружались его громадное Кокоревское подворье и имение на станции Ушаки. Однако многое в меценатской деятельности предпринимателя носило эксцентрический характер и отпечаток «купеческого» вкуса. Тем не менее именно он за свой счет устроил близ Вышнего Волочка Владимиро-Мариинский приют для молодых живописцев, считая, что природа Тверского края должна больше вдохновлять художников, «чем развалины Помпеи». Академия художеств, за несколько месяцев до смерти Василия Александровича, удостоила его званием своего почетного члена.
Среди важных начинаний Кокорева в последние годы его жизни следует назвать учреждение Северного телеграфного агентства, идея которого заключалась в устранении зависимости русской печати от иностранных информагентств. Это была не коммерческая, но очень дальновидная акция бизнесмена, укрепившая его престиж и давние связи с прессой. Кроме того, буквально перед смертью он успел учредить «Каспийский коммерческий банк», основной целью которого должно было стать финансирование нефтяной промышленности и развитие Закаспийского края.
За два года до своей смерти Кокорев опубликовал серию статей в «Русском архиве», которые потом были объединены в книгу «Экономические провалы». Она представляла собой своеобразное сочетание воспоминаний и ожесточенной критики разных правительственных мероприятий. Книга имела шумный успех. В ней предприниматель снова выступил как идеолог купечества, защитник интересов национального капитала: «Пора государственной мысли перестать блуждать вне своей земли, пора прекратить поиски экономических основ за пределами России и засорять насильственными пересадками народную почву; пора, давно пора возвратиться домой и познать в своих людях свою силу». В то же время многие его рассуждения отдают славянофильством и лишены серьезных экономических обоснований. Тем не менее последнее публицистическое выступление Кокорева можно с полным основанием рассматривать как его общественное завещание, актуальное и сегодня.
Василий Александрович Кокорев умер в Петербурге 23 апреля 1889 г. от болезни сердца. Поморы вынесли из роскошного особняка на полотенцах дубовый гроб, долбленый, без единого гвоздя, и на руках донесли до Малой
Охты. Фамильное захоронение Кокоревых в восточном углу Малоохтинского кладбища сохранилось до сих пор. Все крупное состояние знаменитого «откупщицкого царя», во избежание дробления, было завещано жене, а не двум его сыновьям. И видимо, по этой причине, семье удалось сохранить фамильный бизнес до самого Октябрьского переворота в 1917 г.
