«В первой половине столетия жил на берегу Волги крестьянин села Малыкова, по имени Семен, по прозванию Сапожников, занимавшийся земледелием. По преданиям, он был человек строгих и честных правил. У него 9 января 1762 года родился сын Петр. Отец отдал мальчика учиться к местному деревенскому священнику, и когда Петруша, по понятиям отца, подучился порядочно, то был определен писарем в соседнюю Воскресенскую волость, и на этой должности получал жалованья по 1 рублю в месяц».
В таком былинном ключе, почти как старинный летописец, начинал рассказ о возникновении рода Сапожниковых историк Е. П. Карнович. А продолжение его было довольно будничным и походило на жизнеописание многих других купеческих родов России. В 1780 г., когда село Малыково было переименовано в уездный город Вольск, Петр Сапожников поступил в городскую Думу на службу столоначальником, а потом «вышел» в секретари. «На этом месте узнал его Вольский городской голова Злобин и пригласил заниматься торговыми делами, а потом сделал своим компаньоном». Предпринимательскую деятельность бывший думский клерк начал с доставки соли в Симбирск.
Впоследствии он держал на откупе питейные заведения в родном городе и даже избирался городским головой.
В начале XIX столетия Петр Семенович переехал в Астрахань, основал торговый дом и к концу жизни стал одним из крупнейших рыбопромышленников Нижней Волги. Умер П. С. Сапожников в 1828 г., оставив после себя двух сыновей — Алексея Петровича (1786–1852) и АлександраПетровича (1788–1827). Оба они оказались достойными преемниками своего отца.
Первым делом они учредили фирму «Братья Сапожниковы» и взяли у князя Куракина «в содержание» учужные рыбные промыслы на Каспийском море, пожалованные тому императором Павлом I. Сапожниковы занимались ловом и переработкой рыбы в течение 25 лет, платя князю ежегодную аренду от 380 тыс. до 450 тыс. рублей. В разных городах России они имели 13 коммерческих контор, вели хлебную торговлю, которая уже в 1830-х гг. давала огромный доход, разрабатывали золотые прииски и владели 42 тыс. десятин земли. Кроме того, братья закупали в Персии шелк и чернильные орешки, а также занимались земледельческим, мукомольным, мыловаренным, салотопенным, шерстяным и кожевенным промыслами.
Но главным и постоянным занятием Сапожниковых была все же рыбная торговля. Они содержали более 20 рыболовецких артелей, платя за них ежегодной аренды 500 тыс. рублей и занимая постоянно свыше 15 тыс. рабочих. Всю пойманную рыбу Сапожниковы доставляли к месту обработки в живом виде на специальных лодках с прорезями, которые тянули на буксире пароходы. В их хозяйстве насчитывалось 11 пароходов и 550 таких лодок. Ежегодно фирма осуществляла посол не менее 100 млн штук рыбин, расходуя на этот процесс около 750 тыс. пудов баскунчакской соли. В 1879 г. фирма построила Болдинский бондарный механический завод, изготовлявший до 200 тыс. различных бочек для посола рыбы. Разделанную рыбу грузили на баржи и отправляли в Царицыно и другие города России, а часть продукции поступала в Москву.
Добытого артельщиками улова все равно не хватало для загрузки перерабатывающего производства, поэтому ежегодно на стороне покупалось еще 500 тыс. пудов рыбопродуктов дополнительно. Демонстрируя свою финансовую независимость, братья продавали товар покупателям с большой отсрочкой платежа, а с рабочими и поставщиками рассчитывались только наличными деньгами. Несмотря на эту «неразумную» кредитную политику, годовой оборот фирмы в то время составлял около 10 млн рублей, а в ее кассе всегда лежали свободные сотни тысяч.
Помимо хорошо налаженной системы переработки рыбной продукции, заслуга Сапожниковых, как новаторов в бизнесе, состояла в том, что они одни из первых в России внедрили искусственное замораживание рыбы. С этой целью в Астрахани ими были устроены холодильники, а в Москве целый холодильный склад. Спрос на сапожниковскую продукцию из года в год увеличивался не только в России, но и за рубежом. Берлин, Вена и Варшава получали из Астрахани свежего судака, а Греция и Турция с удовольствием закупали икру и мелкую рыбу. Лучшая зернистая икра белуги и осетра поступала не только в страны Европы, но и в далекую Америку.
