Будущий политик, бизнесмен и промышленник Сесил Родс родился 5 июля 1853 г. в Бишопс-Стортфорде, графство Хартфордшир (Центральная Англия), в небогатой семье скромного провинциального викария Фрэнсиса Уильяма Родса и был в ней пятым из двенадцати детей. С детства мальчик очень много читал. Особенно интересовали его книги о древнегреческих героях. Их подвиги и жизнеописания были созвучны честолюбивым мечтам и планам юноши и уже в школьном возрасте сформировали его жизненный девиз «Совершить или умереть!». Впоследствии он неуклонно следовал ему, проявляя недюжинную целеустремленность и предприимчивость.
Окончив местную среднюю школу, Сесил вынужден был отказаться от мечты о продолжении образования в университете, ибо выучить всех детей отец просто был не в состоянии. Да и был ли в учебе смысл, если медики вынесли 17-летнему юноше суровый приговор: из-за туберкулеза и врожденного порока сердца жить ему оставалось не более полугода. А раз так, то почему бы не отправиться куда-нибудь на край света, совершив увлекательное путешествие? В 1870 г. Сесил покинул Англию и на парусном корабле «Европа» отплыл в далекую Капскую колонию, где уже находился его старший брат Герберт. Сам Родс так объяснял причину своей поездки: «Почему я отправился в Африку? Могут сказать, что для поправки здоровья или из-за тяги к приключениям. И то и другое верно, но настоящая причина в том, что я не мог больше сидеть без дела». В кармане у него было 2 тыс. фунтов стерлингов, подаренных на дорогу богатой тетушкой.
В первый год жизни на юге Африки Родс пытался извлечь какую-то пользу из хлопковой плантации Герберта, расположенной в стране зулусов Натале. Но в октябре 1871 г. он бросил это дело и вслед за братом отправился в район недавно открытых алмазных месторождений, лежащий на расстоянии около 600 миль от их фермы. Более месяца повозка тащилась по бездорожью, перебираясь через ущелья и реки, прежде чем молодой англичанин достиг поселка старателей Кимберли, названного так в честь британского министра колоний. Именно там, на одноименном плато, были обнаружены алмазные (кимберлитовые) трубки, и толпы охваченных жаждой наживы искателей приключений и авантюристов со всех уголков земли усердно перекапывали холм Колсберг, получивший название Большая Яма.
В этой атмосфере «охоты за сокровищами» Сесил почувствовал себя как рыба в воде, а сухой воздух заметно поправил его здоровье. Вначале он решил попытать счастья на алмазных копях, вооружившись заступом и ведром.
Но очень скоро понял бесперспективность этого занятия и стал постепенно скупать участки земли, вложив в это предприятие все имеющиеся у него средства. Все лучшие территории в Большой Яме были давно захвачены другими старателями, но юношу отдельные участки не интересовали: он хотел забрать все. И это ему удалось. Ничем не брезговавший молодой человек так обманывал, мошенничал и спекулировал, что даже его соперники, и сами привыкшие манипулировать лишь краплеными картами, только изумлялись. Шантаж, подлоги, обман, подкупы были обычными в предпринимательской деятельности Родса.
Особенно интенсивно поиски алмазов велись недалеко от фермы Фюрицзихт, которая была в свое время приобретена скотоводами-бурами братьями Дидерихсом и Йоханнессом де Бирс за 50 фунтов стерлингов. Хозяева ее, малосведущие в авантюрном старательском бизнесе, устав от общества беспокойных соседей, вскоре продали старателям участок и ферму за 6 тыс. фунтов стерлингов. Они были очень довольны сделкой и сразу же двинулись со своими стадами подальше от этой кутерьмы, оставив клочку земли свое имя и… алмазы, которые там вскоре обнаружили в несметном количестве. Вскоре в палаточных городках вокруг рудника «Де Бирс» обитало уже около 50 тыс. человек. Но фактическим хозяином копей оказался все тот же молодой англичанин — Сесил Родс.
С головой погрузившись в работу, Родс не забывал и о своей юношеской мечте. В 1873 г. он уже весьма состоятельным человеком вернулся в Англию для того, чтобы поступить в Оксфорд. Учеба растянулась на долгих восемь лет, поскольку предпринимателю некогда было сидеть за партой, и представляла собой беспрерывную череду академических отпусков. Львиную долю своего времени студент-недоучка и по совместительству владелец серьезного бизнеса предпочитал проводить на африканских рудниках или заседать в парламенте Капской колонии.
