Внешне Николай Иванович выделялся характерными чертами лица. Он был довольно статный, лысоватый, носил очки. Одевался всегда с иголочки, но при посещении цехов надевал простой сюртук, чтобы иметь возможность самому заглянуть в любую щель. Путилов знал каждого своего рабочего по имени-отчеству и только так к ним и обращался, первым здоровался и обязательно за руку. Несмотря на то что хозяин завода был «барином», дело свое он знал глубоко и досконально и мог своими руками сделать все не хуже любого мастерового.
После пуска завода Николай Иванович сразу же взялся за его расширение. Он строил новые цеха по своему, путиловскому, способу: сначала на цементном фундаменте крепились дуги из стальных рельсов, потом сверху устанавливался каркас, который обшивался деревом и толью. Это было быстро и дешево, но довольно трудоемко. Зато через год на предприятии действовали прокатные, литейные, механические кузницы, в которых работало около двух тысяч рабочих.
Условия труда, особенно у прокатчиков, были, конечно, тяжелые. Понимая это, Николай Иванович старался облегчить жизнь трудового люда, учреждая общежития, больницы, изыскивая средства к улучшению питания. Так при заводе было организовано общество потребителей. Со временем оно очень широко разрослось: появились четыре магазина, столовая, дровяной склад и квасоварня. Общество осуществляло торговлю всеми необходимыми припасами, одеждой, обувью, швейными машинами, принимало и выполняло заказы на газеты, журналы и даже велосипеды.
По традиции, заведенной Путиловым, на заводе торжественно отмечался выпуск каждого миллиона пудов рельсов. Особенно празднично был отмечен четвертый миллион, который был изготовлен в июне 1870 г., накануне Всероссийской промышленной выставки в Санкт-Петербурге и Первого Всероссийского съезда промышленников. Путиловский павильон на выставке был признан одним из лучших, а продукция его предприятия — дешевле и качественнее зарубежной.
Николая Ивановича считали образцом русского капи-талиста-промышленника. Сам же он главной силой заводского дела считал рабочего и никогда не забывал, что исполнителями любых гигантских сооружений являются простые люди из народа до недавнего времени даже незнакомые с производством. В своей речи после открытия Всероссийской выставки Путилов привел несколько фактов, свидетельствующих о больших природных способностях русского народа к заводскому делу. Одним из них, по его мнению, являлась постройка паровых канонерок и корветов во время Турецкой войны: «За три месяца вчерашние безработные прядильщики построили три десятка паровиков и они же, бывшие прядильщики, работали на них машинистами». Еще одним весомым фактом он считал пуск своего завода: «Кликнули клич по губерниям — ехать свободному народу по железной дороге и на почтовых. Через несколько дней приехало полторы тысячи человек. Сделали расписание: кому быть вальцовщиками, кому пудлинговщиками, кому сварщиком, кому идти к молоту, кому к прессу, кому к ножницам. Через 18 дней началась прокатка рельсов по пять тысяч пудов в сутки».
Однако, говоря о способностях русского народа к промышленному делу, Путилов, как образованный человек, хорошо понимал, что, для того чтобы делать сложные машины, одной сметки и силы мало. Нужно готовить кадры грамотных рабочих. Поэтому он открыл при своем заводе школу и вечерние классы для взрослых. Здесь преподавали черчение, геометрию, технологию. Впоследствии заботу о школе взяла на себя жена Николая Ивановича — Екатерина Ивановна.
Н. И. Путилов постоянно занимался расширением производственных мощностей предприятия, наращивал выпуск продукции и ее ассортимент. В 1869–1870 гг. он, как всегда качественно и быстро, выполнил государственный заказ на переделку десяти тысяч ружей, а благодаря установке бессемеровского конвертора для литой стали смог выпустить по собственной технологии артиллерийские снаряды, превосходящие по качеству немецкие. Но основу производства все же составляла мирная продукция: перекрытия и опоры для мостов, инструменты, узлы для паровозов, вагоны, стальные рельсы, которые пришли на смену комбинированным. Одних только товарных вагонов завод выпускал в год до 1000 штук. А в 1874 г. на нем была открыта механическая мастерская для производства собственных паровозов. Еще через три года на заводе работали уже шесть мартеновских печей, рельсово-прокатный и обжимной станы, две печи Перно с вращающимся подом, кроме того, имелась собственная железнодорожная ветка, выходившая за территорию предприятия.
