В начале 1870-х гг. Пороховщиков претворил в жизнь свой самый грандиозный строительный замысел — сооружение на Никольской улице гостиницы «Славянский базар». Она была задумана как своего рода торгово-культурный центр, включающий помимо «нумеров» магазины, ресторан, большой концертный зал и многое другое. В этом проекте Пороховщиков развил «идею создания столичного общественного центра», которую десятью годами ранее наметил В. А. Кокорев при строительстве своего гостинично-складского комплекса. Кроме благоустроенной гостиницы и удобных складов, «Кокоревское подворье» включало в себя почтово-транспортную контору, кассу для обмена денег, разнообразные магазины и даже бесплатную читальню.
«Славянский базар» был открыт в 1872 г. А через год по проекту архитектора А. Е. Вебера к нему были пристроены здания ресторана и концертного зала «Беседа». В архитектуре гостиницы, внутреннем оформлении и убранстве ресторана, а в особенности концертного зала, были широко использованы русские национальные мотивы. Для концертного зала молодому, тогда еще никому не известному выпускнику Академии художеств И. Е. Репину Пороховщиков заказал грандиозное живописное полотно на тему: «Русские и славянские композиторы». Репину было предложено за эту работу 1,5 тыс. рублей, и начинающий художник был рад такой огромной, по его мнению, сумме.
Репин оставил несколько наблюдений, в которых зафиксировал великолепные организаторские способности своего заказчика. Он тонко подмечал, как Пороховщиков умел воодушевить, увлечь мастеровых людей, заставить их работать с огоньком: «“Ребята, — кричал он громко рабочим, — завтра у нас будет великий князь; уж вы всю ночь не спите, работайте, но чтобы к утру все было кончено!” Вот прорвался шлюз, вот загремели рубанки, завизжали пилы, застучали топоры и скоро с быстротой водопада уже полотеры вслед всему несутся морскою волною. как в сказке; работа поспела гораздо раньше назначенного срока.»
Не менее выразительно, но уже довольно иронично Репин характеризовал весьма противоречивые художественные взгляды и вкусы Александра Александровича, проявившиеся в ходе работы над картиной. Он вспоминал: «Я обратился к Пороховщикову с просьбой разрешить мне прибавить в группу русских музыкантов Мусоргского и Бородина. — “Вот еще! Вы всякий мусор будете сметать в эту картину! Мой список имен музыкантов выработан самим Николаем Рубинштейном, и я не смею ни прибавить, ни убавить ни одного имени из списка, назначенного вам. Одно мне досадно — что он не вписал сюда Чайковского. Ведь мы, вся Москва, обожаем Чайковского. Но что делать? А Бородина я знаю, но ведь это дилетант в музыке: он — профессор химии в медико-хирургической академии. Нет, уж вы всяким мусором не засоряйте этой картины! Да вам же легче: скорее!”»
«Славянский базар» был задуман Пороховщиковым не случайно — идея его проекта была созвучна царившим в России в те годы славянофильским настроениям. Поэтому окончание работ стало крупным общественным событием и вылилось в настоящее праздничное торжество для образованного московского общества. Оно стало триумфом и самого предпринимателя, принесшим ему успех и известность. Репин писал: «Пороховщиков знал людей и умел шевелить москвичей — и низшие и высшие слои были им сильно возбуждаемы по надобности.» На открытие комплекса съехался весь город. «Появился даже некий заморский принц с целой свитой; сам высокого роста в кавалерийском уланском мундире. Пороховщиков торжествует. Как ужаленный он мечется от одного высокопоставленного лица к другому, еще более высокопоставленному. Свет пущен вовсю. Весело и живо наполнены богатством новешенькие, фантастические хоромы. как сон из “Руслана”».
Гостиница «Славянский базар» навечно вошла в историю русской культуры. Здесь любили останавливаться многие русские писатели и деятели искусств. Кстати, именно в ресторане при гостинице произошла встреча В. В. Немировича-Данченко и К. С. Станиславского, положившая начало Московскому Художественному театру.
Реализация этого проекта принесла А. А. Пороховщикову не только славу, но и значительный материальный доход. Некоторое время он возглавлял правление Компании гостиничного комплекса, однако впоследствии был выведен из него решением акционеров. Через много лет обер-прокурор Синода К. П. Победоносцев в письме к Николаю II весьма резко высказывался по поводу этого конфликта: Пороховщиков «.построил на земле Синодальной типографии “Славянский базар”, который действительно приносит доход, но никак не по милости его, а именно с тех пор, как его исключили из компании, заведовавшей этим предприятием, которую он разорял и грабил!»
