Родоначальник знаменитой династии, Олаф Руд бек (1630–1702), еще обучаясь в университете Упсалы, открыл и описал в 1653 г. лимфатические сосуды. Это был ученый, обладавший универсальными познаниями в области ботаники, астрономии, зоологии, математики, механики, химии, медицины и архитектуры. Интересовался он также баллистикой и пиротехникой, которые стали основным занятием его потомков. Его дочь вышла замуж за юриста и музыканта Петера Олюфсона, уроженца городка Эст-Нобельова. Впоследствии Петер взял в качестве фамилии латинизированое название родного города. Так в Швеции появился мировой судья Нобелиус. Внук судьи, Эммануэль Нобелиус (1757–1839), получил медицинское образование и поступил на службу в армию, где его фамилия приобрела современный вид. А его сын, Эммануэль-младший стал первым предпринимателем в их знаменитом семействе.
Эммануэль Нобель (1801–1872) родился в шведском портовом городе Евле. В 15-летнем возрасте он отправился в Египет, где трудился на стройках у правителя Мухаммеда Али и изучил несколько ремесел. Возвратившись в 1818 г. домой, он продолжал работать в строительстве, что привело его в архитектурную школу при Стокгольмской Академии. Получив в 25 лет диплом, Эммануэль принял участие в различных строительных и восстановительных работах, постепенно увлекшись изобретательством. Так, он придумал «разбирающиеся деревянные дома», а заинтересовавшись устройством металлообрабатывающего станка, открыл новый способ преобразования вращательного движения в поступательное. В 1828 г. он даже получил патент на это изобретение.
Склонность к изобретательству в различных сферах, в которых трудился Эммануэль, сопровождала всю его жизнь. Не забыв о военном прошлом своего отца, он создал резиновую солдатскую сумку, которая служила одновременно тюфяком, спасательным жилетом и частью плавучей платформы. Чтобы производить это изделие, в 1835 г. Э. Нобель основал в Швеции первый каучуковый завод.
С возрастом все больше увеличивался его интерес к химии. Он никогда не изучал ее серьезно, но постоянно проводил сложные и опасные опыты со взрывчатыми веществами в лаборатории, которую организовал у себя дома, пытаясь создать снаряд, «предназначенный для разрушения на большой дистанции вражеских сил на воде и на суше при помощи заряда пороха, заключенного в металлический корпус». Изобретенную в конце концов морскую мину он предложил шведскому правительству, но оно не проявило к ней интереса.
В 1825 г. Эммануэль Нобель женился на Андриетте Альцель. Материальное положение у молодой семьи было тяжелым. Изобретательство, как и каучуковый завод, не давали достаточных средств к существованию, и молодожены вынуждены были постоянно менять место жительства, подыскивая более дешевые квартиры. А тем временем семья пополнялась: в 1829 г. родился старший сын — Роберт, а затем с интервалами в два года — Людвиг и Альфред.
За год до рождения третьего сына квартал, в котором находился дом Нобелей, полностью уничтожил пожар. Андриетта с двумя детьми в последний момент успела спастись, но семья лишилась всего, что имела. А тем временем кредиторы наседали со всех сторон, и в 1833 г. Эммануэль оказался на грани банкротства. Чтобы избежать тюремного заключения, он принял решение бежать в Финляндию, откуда в 1837 г. переехал в Петербург. Здесь ему удалось продемонстрировать свою подводную мину высоким армейским чинам и получить разрешение на дальнейшие исследования. Царское правительство выдало Нобелю 25 тыс. рублей, взяв с него обязательство не уезжать из России и устроить специальную мастерскую для изготовления мин.
Окрыленный успехом изобретатель основал небольшой механический завод. На нем, кроме мин, изготавливались также некоторые станки для Кронштадских мастерских и бывшие тогда новинкой радиаторы парового отопления. Получив в 1841 г. от российского военного ведомства 40 тыс. рублей за сухопутные мины, Э. Нобель расширил на своем заводе производство вооружения, в том числе стрелкового, и наладил литейное дело.
Успех Эммануэля был фантастическим. В октябре 1842 г. он смог расплатиться со всеми своими стокгольмскими кредиторами и вызвать из Швеции семью. С началом Крымской войны предприятие Нобеля получило крупный военный заказ на разработку подводных мин, постройку кораблей, вагонных колес и паровых двигателей. Дело стремительно расширялось, особенно в области производства мин. Кронштадт, Свеаборг и Ревель были совершенно недоступны противнику благодаря «минному поясу», заложенному в Финском заливе собственноручно Эммануэлем и его сыном Робертом. За эту работу Нобель был награжден Императорской Золотой медалью, специальная надпись на которой отличала «его старания, дух взаимопомощи», а также «его артистические таланты».
