Вэрол с Даном узнали об эпидемии, как и все: из оглушительно громких сообщений, передаваемых трансляционной сетью КОИ.
— Дан, ты говорил, что твоя мать умерла от тау. Когда она заболела, ты где находился? — спросил первым делом Вэрол.
— Дома, с ней.
— Значит, у тебя иммунитет, — констатировал Вэрол. — И у меня, полагаю. Как-то я контактировал с зараженным и не заболел. Нам с тобой ничего не грозит.
Всего в Шар-Гаре в данный момент работали три пары наблюдателей. Вэрол был старшим. Каждая пара жила в своем секторе города. Связавшись с ними, Вэрол велел коллегам не выходить из домов и надеть дыхательные маски, работающие от автономных баллонов. Таким образом исключалась опасность заразиться тау. Обе пары Хранителей, согласно графику эвакуации, должны были попасть в карантинные блоки во вторую очередь. А обитатели района, где жили Вэрол и Дан, — в последнюю, так как этот район был наиболее удален от очага эпидемии.
— Как ты думаешь, сколько это продлится? — спросил Дан.
— Дней пять-шесть, а то и больше; в Шар-Гаре народу много. Придется нам поставить на окна и двери стерилизующие воздух фильтры. Виан может заразиться. В маске без тренировки он и суток не продержится.
Вэрол с Даном занялись установкой фильтров. Виан сунулся было помогать, но его отогнали и велели носа не показывать из внутренних помещений. Когда дело было закончено, Вэрол сказал ему:
— Из дома не выходи, здесь ты защищен. Если понадобится, выйду я или Дан, у нас иммунитет.
— Когда подойдет очередь на эвакуацию, придется мне выйти, — заметил Виан.
— Наденешь маску.
— Может, сейчас ее надеть?
— В доме она ни к чему, фильтры надежны, а долго дышать в ней с непривычки тяжело.
— Тем более надо потренироваться.
— Успеешь. Наша очередь эвакуироваться подойдет самое раннее дней через пять. И одному тебе с маской не совладать, задохнешься. Потом покажу, как ею пользоваться, сейчас некогда. И ничего не бойся. Ветер уже два дня дует от нас на город, а не из города к нам.
Через сутки Вэрол осмотрел Виана и сказал:
— Спи спокойно, ты здоров.
Помявшись, Виан спросил:
— Сегодня ты тоже занят?
— Вообще-то да.
— Ты обещал показать, как пользоваться маской.
— Это не к спеху.
— Если один раз покажешь, я запомню. В маске я мог бы выйти на улицу.
— Зачем?
— Кое-что из продуктов кончается…
— Ты плохо представляешь, что творится в городе! Обойдемся тем, что у нас есть. Сиди дома.
— Но ты говорил, что маска предохраняет от заражения.
Вэрола удивила настойчивость Виана, не отличавшегося храбростью. Да и сейчас он явно нервничал.
— На улицах, говорю, неспокойно, и выходить не стоит. Выбрось из головы.
— Но… — начал было Виан.
— Вопрос исчерпан.
После вечерней проверки охранного комплекса Дан, полагавший излишним ежедневно проверять такие внутренние устройства, как, например, шифрозамок на двери в хранилище разного оборудования, зашел к Вэролу и спросил:
— Что будем делать со всем имуществом? Оставим или заберем с собой?
— Заберем. В Шар-Гаре полно мародеров, и найдутся желающие и пошарить в нашем доме. В принципе мы с тобой могли бы здесь оставаться, пока карантин не снимут, но приказано возвращаться. Завтра с утра готовь оборудование к погрузке. Я получу пропуск, и займемся перевозкой. Надо забрать еще снаряжение Донована и Мика.
Пропуск, о котором говорил Вэрол, давал право передвижения между районами, сейчас изолированными друг от друга подразделениями КОИ. Чтобы получить его, Вэролу пришлось предъявить звезду Хранителя и пройти в космопорте проверку на ее подлинность. Вместе с пропуском он получил грузовой бот со знаками КОИ. Полеты других аппаратов над городом запрещались.
Загрузив бот до отказа, Дан с удовлетворением убедился, что все поместилось и собственное снаряжение они вывезут за один рейс.
— Кажется, все, — сказал он, стоя возле панели, запирающей складское помещение.
Вэрол заглянул внутрь:
— Отлично! А ты оставил маску для Виана?
Махнув рукой в сторону шкафа с выдвижными секциями, где хранились мелкие вещи, Дан ответил:
— Там она лежит.
Задвинув панель, он привычно защелкнул шифрозамок, хотя теперь в этом не было необходимости. На лице стоявшего неподалеку Виана — к оборудованию его не подпускали, хотя он не раз предлагал помочь, пока Дан не сказал напрямик, что лучше бы он не мешал, — напряженное ожидание сменилось разочарованием. Он ушел, будто потеряв к происходящему всякий интерес. Только спросил:
