Последняя попытка завести разговор об излучателе потерпела фиаско.
Дан сообщил Астрид, что они улетают. Она переспросила: «Сегодня?» — и, услышав подтверждение, сказала: «Жаль расставаться с Фалком».
Когда Дан и девушка направились к глайдеру, Торвэн пробормотал: «Наконец-то», чем окончательно все испортил.
По тому, как Астрид вскинула голову, Дан понял, что она это слышала, и с досадой подумал, что Торвэн мог бы вести себя повежливее. Астрид забралась в глайдер и сидела там, не поворачивая головы. Дан все же махнул рукой на прощанье, однако Торвэн ему не ответил. Он стоял у трапа корабля, рядом был Фалк — оранжевое пятно на зеленой траве.
В полете Дан объяснил Астрид, о чем ей следует промолчать, поскольку он пообещал Торвэну сохранить в тайне убежище на Сотеле и сам факт встречи.
— Он хочет и впредь жить там один. — Астрид выглядела мудрой не по годам. — Я понимаю… Отец тоже хотел быть один.
— Забудь об этом! Забудь о своей проклятой пустыне! — воскликнул Дан. — Зачем тебе прошлая боль? Будешь жить на Олмете. Там очень красиво, увидишь.
И Дан с жаром стал рассказывать, стараясь отвлечь девушку от печальных мыслей. Но он знал, что боль позабыть нельзя. Знал это по собственному опыту.
Флиттер опустился на лужайку перед домом. Дверь распахнулась, на порог выскочила невысокая черноволосая девушка в сиреневом платье, пробежала по дорожке и кинулась на шею Дана. Он обхватил ее, приподнял, поцеловал в румяную щеку.
— Ты отвратительный! — сказала девушка, хмуря брови, хотя ее пухлые губы улыбались. — Исчезаешь неизвестно куда, а я должна волноваться.
Дан рассмеялся, обернулся и позвал:
— Астрид!
От флиттера отделилась фигурка Астрид.
— Это моя сестра Нолла, — сказал Дан. — В меру ехидная и без меры самонадеянная, но в общем с ней можно иметь дело. Нолла, это Астрид.
Черноволосая девушка, покраснев, метнула на Дана сердитый взгляд и сказала:
— Он шутит. Надеюсь, тебе у нас понравится. Особенно если Дан постарается вести себя прилично. Правда, это ему редко удается.
Семнадцатилетняя Нолла внешне ничем не походила на отца. Она была привлекательной и жизнерадостной. Вздернутый носик придавал ее личику задорное выражение. Характер у нее был соответствующий. Ее очарование безотказно действовало на приятелей Дана. Но она относилась к этому по-детски и всегда поверяла Дану сердечные тайны. Несмотря на разницу в возрасте, они были близкими друзьями, и обожали друг друга. Дан часто подтрунивал над девушкой, да и Нолла не упускала случая его подразнить.
Рядом с Ноллой, которой не довелось пережить опасностей и горя, нервное изящество Астрид, ее собранность, стойкость и тихая готовность противостоять враждебному миру видны были особенно ясно.
Но Астрид старалась держаться непринужденно.
Перед ужином Нолла забежала в комнату Дана и торжественно заявила:
— Я отношусь к тебе лучше, чем ты заслуживаешь. Поэтому предупреждаю: прежде чем выйти к столу, проведи сеанс аутотренинга. Внушай себе: я спокоен, я спокоен.
— Зачем?
— Иначе будешь потрясен и никогда не оправишься.
— Хотелось бы все-таки знать заранее.
— Жаль, что сегодня у нас никого не будет, — продолжала Нолла, игнорируя вопрос. — Ну, значит, завтра или послезавтра…
— Послушай, трещотка, — перебил Дан, — в чем дело?
— Увидишь. — Нолла рассмеялась, схватила его за руку и потянула за собой.
Войдя в столовую, Дан остановился. Он действительно был поражен. Девушка в бледно-зеленом длинном платье с обнаженными плечами показалась ему незнакомой. Это была не та Астрид, которую он знал. Слегка раскосые, зеленые прозрачные глаза, загадочный взгляд, тонкие ноздри подрагивают в такт дыханию. Черты лица чеканны и совершенны. В сравнении с ней Нолла казалась ребенком.
Нолла захлопала в ладоши:
— Я знала, что ты удивишься! Правда, здорово? Это я подобрала платье.
За столом Дан держался рассеянно и отвечал невпопад; Астрид помалкивала, то ли еще не освоилась, то ли ее смущал взгляд Дана.
К концу ужина оживление Ноллы угасло. Она поглядывала на Дана с удивлением. Когда Астрид, сославшись на усталость, ушла в свою комнату, Нолла нерешительно спросила:
